França investe 1 bilhão de euros para modernizar Rafale

Os Rafales da Marinha francesa voaram primeiro no Afeganistão no início de 2002 e, desde então, tiveram um papel essencial nos conflitos na Líbia e no Mali. O caça omnirole, com sua impressionante capacidade de transporte de carga, seu raio de ação extremamente longo, seus potentes motores turbofan, seu estupendo desempenho aerodinâmico e com o seu conjunto de sensores no “estado da arte”, tornou-se uma das mais eficientes aeronaves de combate até hoje projetadas, como demonstrou em ação.

Afeganistão
De 2002 a 2011, os Rafales da Marinha e da Força Aérea francesas cumpriram vários deslocamentos para operar no cenário Afegão, tanto a partir do porta-aviões Charles de Gaulle como a partir das bases avançadas no Tajiquistão e no Afeganistão.
O padrão F1 do Rafale da Marinha francesa foi o primeiro a operar na área, quando o Charles de Gaulle posicionou-se no Oceano Índico em 2002, 2004 e 2006. Mas foi somente em 2007, com a chegada dos Rafales do padrão F2 da Força Aérea e da Aeronaval, municiados com bombas guiadas a laser GBU-12, que as primeiras armas de precisão foram usadas em combate.
Os Rafales da Força Aérea Francesa foram inicialmente baseados em Dushanbe, no Tajiquistão; mas, nas campanhas subsequentes, os Rafales da Força Aérea foram para Kandahar, para diminuir o deslocamento e reduzir o tempo de resposta. Os Rafales franceses não tiveram dificuldades para se integrar às redes de combate lideradas pelos americanos, e as tripulações usaram os enlaces de dados Link 16 para compartilhar informações com outras forças. Centenas de demonstrações de força foram realizadas, e dúzias de bombas guiadas a laser GBU-12 e armas de precisão HAMMER foram lançadas sobre as forças Talibãs. O canhão 30M791 provou também ser uma arma ar-solo muito poderosa, e milhares de obuses de 30 mm foram disparados com precisão cirúrgica. Durante a operação mais recente do Charles de Gaulle na área, do fim de 2010 ao início de 2011, o pod de reconhecimento Reco NG foi usado operacionalmente pela primeira vez, para ajudar a localizar forças inimigas e alimentar o quadro tático multinacional.

Na Líbia
O Rafale teve papel decisivo na Líbia quando o caça omnirole “abriu o caminho” para permitir aos demais caças aliados operar como quisessem sobre Tripoli e no resto do País. Em 19 de março de 2011, no primeiro dia da Operação Harmattan, oito Rafales da Força Aérea Francesa decolaram de Saint-Dizier e, com apoio de reabastecimento em voo, cumpriram missão com ida e volta à Líbia. A primeira leva foi composta por quatro Rafales em uma configuração ar-ar, cada um com seis mísseis MICA EM/IR e outros dois equipados com o pod de reconhecimento Reco NG e seis mísseis MICA. A segunda leva foi composta de dois Mirages 2000D, quatro Mirages 2000-5F e dois Rafales (com armas de precisão AASM). Naquele dia decisivo, caças omnirole definiram uma zona de exclusão aérea (no-fly zone), lançaram armas de precisão contra veículos blindados e coletaram dados de inteligência para atualizar bases de dados conjuntas e bibliotecas de ameaças.
Durante os dias seguintes das operações aéreas aliadas, os Rafales cumpriram inúmeras missões de Contraofensiva Aérea (OCA – Offensive Counter Air) para alcançar superioridade aérea, impedindo que os caças e helicópteros fiéis ao governo da Líbia decolassem de suas próprias bases. A ameaça ar-ar foi então avaliada pela OTAN como muito baixa ou insignificante, mas os pilotos do Rafale ainda poderia ser atacados em uma última tentativa líbia de recuperar a superioridade aérea. Os Rafales B e C da Força Aérea logo vieram a ser acompanhados dos Rafale M, que operavam a partir do navio-capitânia da Marinha Francesa, o porta-aviões Charles de Gaulle.

ISTAR e SCAR
Uma vez estabelecida a superioridade aérea, as missões se voltaram para Informações, Vigilância, Aquisição Tática e Reconhecimento (Intelligence, Surveillance, Tactical Acquisition and Reconnaissance – ISTAR) e para a Coordenação de Ataque e Reconhecimento (Strike Coordination And Reconnaissance – SCAR). Ataques planejados contra alvos chave também eram realizados para destruir a infraestrutura e as redes de comando das forças leais ao governo líbio. Rafales voando em missões de reconhecimento ou de ataque sobre a Líbia permaneceram completamente capazes de dar apoio ar-ar com seus mísseis MICA. Em várias ocasiões, foram redirecionados em voo para investigar e identificar alvos aéreos detectados nas proximidades de suas áreas de responsabilidade. As missões de ataque e reconhecimento do Rafale sempre foram conduzidas sem nenhuma escolta dedicada (os Rafales voaram as chamadas “missões de autoescolta”). O radar RBE2, o Link 16, a Optrônica do Setor Frontal – OSF e o sistema de eletrônica SPECTRA ajudavam os pilotos a manter uma excelente consciência situacional de todo o cenário. Assim, os Rafales permaneceram o tempo todo prontos para contra-atacar e engajar caças inimigos. Caso fossem interceptados, poderiam destruir a ameaça aérea com seus MICA durante a própria missão, tendo a capacidade de passar instantaneamente de uma missão ar-solo para ar-ar, o que provou ser uma vantagem decisiva. Usando o enlace Link 16 para gerenciamento de batalha, sequenciamento e desconflito de voos, as tripulações do Rafale compartilhavam dados em tempo real com outras forças no campo de batalha, para construir um quadro tático geral e inequívoco. O SPECTRA também permitiu às tripulações do Rafale identificar, localizar e designar sistemas de defesa aérea, e várias baterias fixas e móveis de SAM foram atacadas e destruídas pelas armas de precisão AASM.

Ataques com Scalp
Apresentando-se com sensores e armas de última geração, o Rafale causou devastação nas forças aliadas ao governo líbio, e novas armas foram usadas pela primeira vez, incluindo os mísseis de cruzeiro Scalp. Em 23 de março de 2011, dois Mirages 2000 D de Nancy; dois Rafales B (Força Aérea) de Saint-Dizier; e dois Rafales M (Aeronaval) do porta-aviões Charles de Gaulle voaram uma missão conjunta de força mista de ataque em profundidade contra um aeródromo no distante interior do território líbio. Cada um dos dois Rafales B carregava dois Scalps, quatro MICA e dois tanques subalares de 2.000 litros; enquanto cada Rafale M carregava apenas um Scalp sob a estação central, mas também portava os mísseis MICA e tanques de combustível.
O Scalps foram usados em mais dois ataques: em 27 de março, dois Rafales B e dois M lançaram quatro mísseis em outro aeródromo, ainda mais distante, no deserto da Líbia. Em 10 de agosto de 2011, dois Rafales da Força Aérea voaram uma missão conjunta com quatro tornados italianos e da RAF armados com mísseis de cruzeiro Storm Shadow. No total, quatorze Scalps foram lançados pelos Rafales na Líbia, com precisão devastadora.

Identificando forças inimigas
As forças da coalizão passaram dias em busca de inimigos furtivos, mas, com o Pod Reco NG, os caças Rafale foram capazes de identificar incontáveis unidades inimigas. O Rafale é a primeira aeronave de combate francesa capaz de executar uma missão de reconhecimento e disseminar os dados pelo campo de batalha quase em tempo real. Além de diminuir o ciclo sensor-atirador (sensor to shooter loop), o Pod Reco NG, em última análise, aumenta a capacidade de seleção e reconhecimento de alvos durante a missão, uma vez que o piloto e o operador do sistema de armamento podem reproduzir, voltar e editar as imagens estáticas e os vídeos gravados durante o voo. Ao autor do artigo foram mostradas imagens adquiridas pelo Rafale M da Marinha francesa, mostrando uma bateria de canhões autopropulsados Palmeria, de 155 mm, que estava bombardeando civis a partir de posições bem escondidas em um subúrbio. Rastros na areia ajudaram os analistas de fotos da Marinha francesa a localizarem os canhões, e os Rafales armados com AASM logo foram capazes de destruí-los e acabar com a matança.
Em 19 de março, a Força Aérea francesa começou a estabelecer uma base operacional em Solenzara, na Córsega, para diminuir o tempo de trânsito até o teatro de operações. De Solenzara, os Rafales voavam rotineiramente com três tanques de 2.000 litros para minimizar a demanda sobre a sobrecarregada força de reabastecimento em voo. Uma carga de armamento padrão incluía quatro mísseis MICA e de quarto a seis bombas GBU-12 guiadas a laser ou um número equivalente de AASM. O reabastecimento em voo era um problema menor para a Marinha Nacional, já que o Charles de Gaulle navegava a menos de cem milhas náuticas da costa do Líbano.
Na Líbia, os Rafales das forças Aérea e Aeronaval operaram pela primeira vez em um conflito de alta intensidade e provaram ser incrivelmente versáteis, voando todo o espectro de missões dedicadas à moderna aviação de combate. De acordo com todos os participantes, a aeronave comportou-se exatamente como era esperado e manteve disponibilidade em torno de 95% durante o conflito.