Por que o céu não é limite para as ambições espaciais da RAF

Por  Dan Thisdell

Como seus principais aliados, o Reino Unido depende cada vez mais de recursos baseados no espaço para a vida diária da sociedade civil comum e para o desempenho de suas forças militares. Portanto, o domínio operacional da Royal Air Force agora se estende desde o solo até muito além da atmosfera.

Em um verão fechado de notícias pessimistas da aviação, talvez seja apropriado que o destaque fosse um aeromodelo em um túnel de vento. Em tempos turbulentos para a indústria aeroespacial, essa aeronave até recebeu o nome de uma tempestade. Mas, ao mostrar alguns detalhes da forma externa do futuro caça Tempest, a BAE Systems também enfatizou a determinação do Reino Unido em enfrentar os furacões tecnológicos, financeiros e geopolíticos que devem moldar os desafios de defesa nacional das próximas décadas.

Aquelas imagens do final de agosto da instalação de testes da BAE em Warton, Lancashire revelam um perfil externo projetado para ser furtivo em Mach 2, para transportar uma ampla gama de cargas úteis e para lidar com o calor interno de energia elétrica a bordo suficiente para antecipar tecnologias exóticas como energia direcionada a armas laser.

Quaisquer que sejam as capacidades que o Tempest possa trazer para a Royal Air Force (RAF) com sua entrada em serviço planejada em 2035, a BAE enfatiza que a “vantagem operacional e liberdade de ação” não se trata de uma plataforma, mas, sim, de “um sistema conectado de sistemas através do domínio aéreo, mas também incluindo os domínios terrestre, marítimo, cibernético e espacial.”

Em suma, a RAF e seus aliados não podem mais dizer que o céu é o limite; projetar poder ou defender o território nacional significa cada vez mais sustentar as operações em órbita. Mas, embora decidir trazer espaço para o domínio operacional seja uma coisa, e nisso o Reino Unido reflete os EUA e a França, bem como a OTAN, criar uma força efetiva é outra questão. Explicando a resposta da Grã-Bretanha a este desafio de poder aéreo e espacial em um discurso marcante em julho de 2019, o então secretário de Estado do Reino Unido para a defesa Penny Mordaunt anunciou a transformação do Comando das Forças Conjuntas da nação em um Comando Estratégico supervisionando todos os cinco domínios. E, disse ela, o Reino Unido seria o primeiro aliado dos EUA a se juntar à Operação Defensor Olímpico, uma iniciativa que data de 2013 para coordenar os esforços dos aliados para proteger os principais satélites.

Mordaunt também revelou um investimento de £ 30 milhões ($ 40 milhões) “para lançar uma pequena constelação de satélites dentro de um ano”. Pequenos satélites com enorme desempenho graças à eletrônica moderna, mas mais baratos de lançar ou substituir do que as unidades tradicionais de big-beast.

Ela disse: “Eventualmente, ver vídeos ao vivo de alta resolução transmitidos diretamente para a cabine de nossa aeronave, fornecendo aos pilotos níveis sem precedentes de consciência de batalha.” Esse vídeo ao vivo do conceito espacial origina-se de um satélite demonstrador chamado Carbonite-2, lançado da Índia em 2018 e construído pela subsidiária da Airbus Surrey Satellite Technology (SSTL). A RAF contribuiu com £ 4,5 milhões para essa missão, e o conceito se transformou em um projeto liderado pela RAF chamado Artemis, com SSTL, Airbus, Raytheon, o governo dos EUA e o provedor de lançamento Virgin Orbit como parceiros. Mais de dois anos desde o lançamento do Carbonite-2 e mais um ano desde o discurso do poder espacial de Mordaunt, ainda não há sinal dessa constelação. Muito depende da Virgin Orbit, que deve trazer seu sistema de lançamento aéreo baseado no Boeing 747 para o aeroporto de Newquay na Cornualha para lançamentos da RAF de resposta rápida, por exemplo, para substituir rapidamente ativos em órbita perdidos por interferências maliciosas ou acidentes.

A subsidiária do Virgin Group, com sede na Califórnia, falhou em sua primeira tentativa sobre o Pacífico no início deste ano e pode em breve fazer uma segunda tentativa, mas não há perspectiva de um vôo do Reino Unido em breve. Em qualquer caso, ainda não há hardware Artemis para voar. A RAF disse à FlightGlobal: “O trabalho atual como parte do demonstrador de capacidade operacional Artemis inclui estudos sobre o uso de lançamento horizontal responsivo.” O SSTL acrescenta que os contratos da Artemis foram assinados “pouco antes do bloqueio” e o trabalho continua.

Seja qual for o cronograma, o que não está em questão é a determinação do Reino Unido em ser um ator independente no espaço, e que a militarização do espaço é inevitável. Como afirma a RAF: “Levamos muito a sério a proteção de nossa capacidade espacial e adotamos medidas para proteger nossos meios militares”. E, enquanto a Agência Espacial do Reino Unido fornece uma “liderança” na infraestrutura nacional crítica do espaço, o Ministério da Defesa “fornece o apoio necessário para proteger [essa infraestrutura] conforme necessário”.

Uma visão mais abrangente do desafio vem de Will Whitehorn, o ex-chefe da Virgin Galactic e agora presidente da associação comercial UKspace. Como Whitehorn observa, de navegação, televisão e comunicações a todas as transações bancárias e algum dia, talvez, a serviços mais ambiciosos como geração de energia em órbita sem carbono, uma sociedade moderna como o Reino Unido não pode funcionar sem equipamento baseado no espaço. E, inevitavelmente, ele observa: “Quando você se industrializa no espaço, teremos que defender esses ativos”. Ou, como diz Paul Day, representante da Raytheon UK nas agências espaciais do Reino Unido e da Europa e um veterano da RAF com 25 anos, não há mais distinção entre os lados militar e comercial do espaço. O Reino Unido, diz ele, deve possuir e operar ativos onde a soberania é um problema, ao mesmo tempo em que cria um setor comercial estável, tudo com um “foco na segurança e resiliência”.

Assim, à medida que o Reino Unido se move para o espaço como um domínio operacional, diz Day, o país deve investir em várias capacidades independentes. Uma é monitorar o clima espacial, as tempestades solares, por exemplo, que podem interferir na eletrônica, e outra é o radar e os telescópios terrestres e espaciais necessários para rastrear o que está em órbita. O fortalecimento cibernético dos ativos e links de comunicação também é fundamental e, o Reino Unido deve investir em comunicação e computação para colocar rapidamente os dados adquiridos no espaço para uso operacional. Todas essas funções, acrescenta ele, são vulneráveis ​​à interferência por ato deliberado ou pelo simples fato de que a órbita da Terra baixa está cada vez mais lotada: “Você tem que proteger os ativos.”

TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN

FONTE:Flight Global