Por Thomas Newdick
Pela primeira vez, um F-35B voou armado com o míssil ar-ar além do alcance visual Meteor. Os voos de teste com o míssil estavam para acontecer há muito tempo, mas eles abrirão caminho para um grande salto na capacidade do caça furtivo. Os F-35s britânicos e italianos eventualmente combinarão o míssil movido a ramjet com melhorias sob a atualização do Bloco 4, incluindo para o radar da aeronave, o que tornará o Meteor uma adição ainda mais potente ao seu arsenal.
A Royal Air Force anunciou hoje que um F-35B fez os primeiros voos de teste com mísseis inertes Meteor. O F-35B usado foi um exemplar do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA da Força de Teste Integrada na Estação Aérea Naval de Patuxent River, Maryland. Até agora, “várias missões” foram realizadas para coletar dados ambientais como parte da campanha para integrar o Meteor ao F-35. De acordo com as legendas fornecidas com imagens relacionadas, a primeira missão Meteor foi realizada pela aeronave de teste F-35B BF-18, pilotada pelo Tenente-Comandante da Marinha Real Nicholas Baker, em 20 de novembro de 2024.
Fotos publicadas pela Royal Air Force mostram o Meteor, que tem aletas cortadas para transporte interno dentro de um dos dois compartimentos de armas do F-35B, ao lado de um AIM-120 AMRAAM. A última arma é o míssil ar-ar padrão atual além do alcance visual do F-35, e o Meteor foi projetado desde o início para ter melhor alcance e desempenho cinemático geral do que o míssil feito nos EUA.
“Este marco é um testamento da colaboração efetiva entre as parcerias governamentais e industriais multinacionais que temos em vigor. A inclusão do Meteor no Lightning II trará esta formidável capacidade de combate aéreo ao Reino Unido e à crescente comunidade F-35, aumentando significativamente a segurança entre os aliados.”
Eventualmente, o Meteor será usado pelo F-35B de decolagem curta e pouso vertical (STOVL) voado pelo Reino Unido e Itália, bem como pelo F-35A de decolagem e pouso convencionais (CTOL) operado pela Itália. Os caças transportarão no máximo quatro Meteors, todos internamente, preservando as características stealth da aeronave.
Em janeiro de 2024, o Ministério da Defesa do Reino Unido confirmou os planos de integrar o Meteor, bem como a munição ar-solo de precisão SPEAR 3 nos F-35Bs do Reino Unido “até o final da década”.
O Meteor, que já está em serviço nos Eurofighter Typhoons britânicos e que concluiu os testes operacionais e a avaliação (OT&E) nos Eurofighters italianos no final de 2023 , é uma arma que o TWZ discutiu em detalhes no passado .
A característica de destaque do Meteor é seu novo sistema de propulsão, baseado em um foguete de combustível sólido, fluxo variável e dutos, mais conhecido como ramjet. Esse tipo de motor pode ser acelerado durante diferentes fases do voo. Isso significa que ele ainda tem energia suficiente durante o ataque terminal quando os motores tradicionais de mísseis ar-ar normalmente perdem energia e, portanto, agilidade.
Graças ao seu sistema de propulsão, a importantíssima ‘zona de não escape’ do Meteor é muito maior do que para armas comparáveis. Isso significa que a chance do inimigo escapar do míssil no final do combate, usando manobras de alta energia, é consideravelmente reduzida. Outra vantagem de poder acelerar o motor é que o piloto automático do Meteor pode calcular a rota mais eficiente para o alvo para tiros de longo alcance.
Como a maioria dos mísseis ar-ar contemporâneos, o alcance máximo do Meteor é um segredo bem guardado. No entanto, a maioria das fontes concorda que ele provavelmente pode atingir alvos a cerca de 130 milhas de sua plataforma de lançamento. Seja qual for o caso, como qualquer míssil ar-ar, seu alcance é altamente dependente de uma variedade de fatores, incluindo a trajetória do alvo e a altura e velocidade da aeronave de lançamento.
Junto com seu motor ramjet, o Meteor ostenta um datalink bidirecional, complementando o buscador de radar de banda X ativo do míssil. O datalink fornece ao míssil atualizações em voo enquanto ele voa para o alvo, alimentando-o com atualizações de orientação no meio do curso de fontes de terceiros, bem como da aeronave de lançamento. Enquanto isso, o piloto na aeronave de lançamento pode usar o datalink para obter informações sobre o combustível, energia e estado de rastreamento do Meteor. Isso pode ajudar a determinar se e quando disparar outro, desengatar ou até mesmo atribuir um alvo de oportunidade diferente.
Tudo isso faz do Meteor uma arma formidável para um caça de quarta geração, mas ele realmente se destacará quando integrado ao F-35.
Para começar, o F-35 tem um conjunto de sensores inigualável, o que significa que ele pode fornecer dados de mira mais precisos e oportunos para o Meteor. Ao mesmo tempo, graças ao datalink do Meteor, o míssil também pode receber atualizações de meio de curso de outras fontes. Na verdade, o F-35 pode não precisar usar seu radar para engajar o alvo, o que significa que ele pode maximizar seus atributos de furtividade. Deve-se notar que o AIM-120D AMRAAM também tem um datalink bidirecional com capacidades de mira de terceiros, embora não tenha a vantagem de desempenho conferida pelo motor ramjet.
Pode-se facilmente imaginar como, usando suas características de baixa observabilidade, sensores integrados poderosos e sistemas avançados de informação em rede, o F-35 pode entrar em combate aéreo e “ver e não ser visto”. O Meteor, enquanto isso, permitirá que ele engaje alvos aéreos a um alcance muito longo, incluindo a destruição de aeronaves hostis muito antes que elas saibam que um caça hostil está presente. Manter o inimigo em risco a um alcance maior está se tornando mais importante à medida que os sistemas avançados de busca e rastreamento infravermelho (IRST) que visam notavelmente detectar aeronaves furtivas, melhoram e proliferam.
O Meteor pretende aproveitar as melhorias que o F-35 trará como parte de uma iniciativa de atualização massiva conhecida como Bloco 4. No centro das melhorias está um novo radar multifuncional de varredura eletrônica ativa (AESA) designado como AN/APG-85, que será acoplado com recursos avançados de guerra eletrônica. O novo radar deve ser capaz de atingir alvos em alcances significativamente maiores e fornecer resolução aprimorada. Isso deve realmente se destacar nos tipos de engajamentos de longo alcance para os quais o Meteor é otimizado. A atualização também incluirá um grande aprimoramento no já potente sistema de guerra eletrônica do F-35, e abordará o Sistema de Abertura Distribuída (DAS) e o Sistema de Alvo Eletro-Óptico (EOTS) do F-35. O EOTS fornece uma funcionalidade de busca e rastreamento infravermelho, que deve ser drasticamente aprimorada como parte da atualização do Bloco 4.
Adicionar o Meteor ao F-35 reflete tendências mais amplas em combate aéreo, enfatizando o valor de mísseis ar-ar de alcance cada vez maior. O Reino Unido já está olhando para um sucessor do Meteor para sua futura aeronave de combate Tempest , enquanto, nos últimos meses, a Marinha dos EUA introduziu, pelo menos em um nível limitado, uma versão lançada do ar do Standard Missile-6 (SM-6) sob a designação AIM-174B .
Independentemente disso, uma frota de cerca de 74 F-35s é o mínimo necessário para atender adequadamente às aspirações da ala aérea baseada em porta-aviões do Reino Unido.
No entanto, o Ministério da Defesa do Reino Unido pediu cautela, dizendo apenas que continua aberto à possibilidade de comprar mais F-35s além dos 74 atualmente especificados.
Não importa quantos F-35 o Reino Unido eventualmente compre, a introdução do Meteor trará um impulso significativo às já impressionantes capacidades de combate aéreo do caça furtivo.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: The War Zone
Nota do Editor: A Força Aérea Brasileira optou pelo míssil Meteor da MBDA para equipar seus caças Gripen E (F-39), o melhor míssil ar-ar da atualidade.
