Por Hugh Lessig
NEWPORT NEWS, Virgínia (Tribune News Service) – Earl “Buddy” Yates e Dennis FitzPatrick passados quase 40 anos, eles estão unidos pelo porta-aviões conhecido como “Big John”.
O USS John F. Kennedy (CV 67), foi comissionado em 1968 e serviu por quatro décadas. Yates foi seu primeiro capitão e moldou a tripulação inicial no auge da Guerra Fria. FitzPatrick foi o último oficial a comandar o Kennedy em combate, assumindo em 2004 durante a amarga luta por Fallujah durante a Guerra do Iraque.
Os dois homens tinham carreiras distintas além de Kennedy e se aposentaram como Contra Almirante.
O navio foi desativado em 2007, mas sua presença será lembrada no Newport News Shipbuilding em 7 de dezembro, quando um novo porta aviões será batizada em nome do 35º presidente.
Mais de 150 ex-tripulantes aposentados do Kennedy original devem comparecer à cerimônia, de acordo com Bob Haner, um morador da Flórida que chefia a associação JFK. O grupo está realizando sua reunião esta semana em Virginia Beach para coincidir com o evento.
“Estamos orgulhosos e felizes”, disse Haner. “Compreensivelmente, também estamos meio tristes. De certa forma, desejamos que nosso navio ainda estivesse lá fora, servindo.
Uma carreira de transições
Nascido em 1923, Yates cresceu na Carolina do Norte e aos 15 anos, ele se matriculou na Universidade da Carolina do Norte, mas depois ingressou na Academia Naval dos EUA em 1940. Ele era tecnicamente membro da classe de 1944, mas se formou em junho de 1943 com um cronograma acelerado devido à Segunda Guerra Mundial.
“O presidente Kennedy já tinha seu problema com o PT-109 e havia voltado para os Estados Unidos quando eu entrei na guerra”, disse Yates. “Realizamos alguns reabastecimentos de torpedeiros, mas nós nunca conseguimos fazer com o PT-109.”
Yates retornou aos Estados Unidos mais tarde na Segunda Guerra Mundial e treinou como piloto. Ele continuou a avançar do final da década de 1940 até a década de 1950, quando a aviação militar fez a transição de aviões a hélice para aviões a jato. Ele continuou sua educação ao longo do caminho e comandou esquadrões de combate.
Ele nunca duvidou de sua capacidade de comandar em um nível superior.
“Todo piloto de caça que eu já conheci que valia a pena ser chamado de piloto de caça queria seu próprio porta-aviões algum dia”, disse Yates. “Porque ele sempre achou que poderia fazer melhor.”
Ele conseguiu seu desejo em 1967, quando a Marinha o escolheu como o possível comandante do futuro John F. Kennedy.
O navio ocuparia um lugar único na história naval. A Marinha já havia encomendado o primeiro porta-aviões movido a energia nuclear do mundo, o USS Enterprise, em 1961. Kennedy foi originalmente encomendado como um navio movido a energia nuclear, mas essa decisão posteriormente foi alterada. Tornou-se o último porta-aviões americano convencional.
Yates teve que contratar uma nova tripulação, instilar seu próprio estilo de clima de comando e preparar o navio para sua primeira missão.
Houve também a cerimônia de comissionamento em setembro de 1968. O irmão do presidente, Robert Kennedy, havia sido assassinado no início daquele ano e Yates lembrou como todos estavam preocupados com a segurança.
“Eu dei um suspiro de alívio quando os Blue Angels sobrevoaram e terminamos a cerimônia de comissionamento”, disse ele. “A segurança foi bem sucedida. Não houve problemas.
O estresse não parou por aí. A primeira vez que o navio partiu da Estação Naval de Norfolk, um problema elétrico obrigou a tripulação a desligar as caldeiras. O navio seguiu para o túnel da ponte de Chesapeake Bay sem controle de leme.
Famílias de marinheiros correram da base naval para a ponte, ficando à frente do navio. Eles estavam acenando furiosamente, levando o navio ao mar e sem saber do problema. Felizmente, o navio estava alinhado para passar com segurança pelo túnel da ponte.
“Nós achamos que estavamos certos”, disse ele. “Estávamos indo um pouco para o lado, mas fomos direto para o meio. Tudo ficou em silêncio.
O problema foi resolvido e o navio continuou. Mais tarde na viagem, o navio passou por um reabastecimento e houve um momento mais tranquilo. Em abundância, haviam golfinhos nadando ao lado do Kennedy, uma visão que Yates disse que nunca esquecerá.
“Acho que essa foi provavelmente a melhor recepção aos mares que qualquer navio já teve”, disse ele. “Foi uma experiência notável.”
Sem tempo para relaxar
O capitão FitzPatrick, natural do interior de Nova York, foi para a Universidade de Cornell com uma bolsa da ROTC. Ele tinha um gosto por aventura e gravitava com a vida de um aviador naval.
“Foi apenas uma ótima carreira”, disse ele. “Acho que ficaria louco se tivesse ido direto para um trabalho de escritório”.
Ele assumiu o comando do Kennedy em outubro de 2004 com o navio no Golfo Arábico e os caças estavam realizando missões de combate no Iraque. Cerca de um mês depois, os EUA iniciaram a Operação Phantom Fury, uma tentativa furiosa de libertar Fallujah, cerca de 48 quilômetros a oeste de Bagdá.
“O navio teve que se apresentar”, disse FitzPatrick.
Ele rapidamente colocou o Kennedy ao seu gosto. O navio tinha um ritmo natural, é difícil de descrever, mas inconfundível quando um comandante o experimenta, disse ele.
“Este é um negócio difícil, longos dias e noites curtas”, disse ele. “Mas a equipe estava focada operacionalmente e permaneceu em missão.”
O Kennedy foi enviado pra casa no final de novembro. Em 30 de dezembro, a Marinha anunciou sua intenção de desativar o navio.
FitzPatrick cumpriu sua missão de permanecer engajado com a tripulação, que tinha muitas perguntas. O navio havia passado por um período desafiador, e não apenas por causa de um movimentado deployment de combate.
O Kennedy “foi muito operacional em grande parte de sua vida, especialmente no final da vida”, disse FitzPatrick. As evidências eram claras, corrosão, necessidade de manutenção, mas a equipe ainda brilhava.
“O que mais me lembro é a resistência da tripulação em manter o navio em operação em condições difíceis”, disse ele. “O que eu lembro é estar cercado por pessoas incrivelmente talentosas.”
Quando se tratava do descomissionamento, FitzPatrick respondia às perguntas da melhor maneira possível.
“Eu achei que a melhor maneira de fazer isso era ser honesto com eles, eis o que eu sei. Sei que não é satisfatório. Mas é tudo o que sabemos agora. Foi uma batida constante de conversa.
FitzPatrick não era o último comandante do Kennedy. Em maio de 2006, ele foi substituído pelo então capitão Todd A. Zechin. O navio foi finalmente desativado em março de 2007.
Quanto ao novo John F. Kennedy, o FitzPatrick disse que é bom ver o nome vivo, mas um navio é apenas um casco de metal cinza até a tripulação entrar a bordo.
“Ainda há muitas pessoas emocionalmente ligadas ao navio”, disse ele. “Mas acho que eles estão emocionalmente ligados à experiência. É tudo sobre as pessoas. É tudo sobre fazer parte de uma equipe.”
FONTE: Star and Stripes
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN