Por Justin Katz
Washington – Por mais de uma década, a US Navy (Marinha dos EUA) considerou que o antigo USS Enterprise (CVN 65) não estava mais operacional. Na verdade, desde 2018, o gigante de 1.101 pés tem flutuado principalmente ao lado do cais em Newport News, Virgínia, aguardando o desmanche e eliminação final.
Os navios vão e vêm na Marinha dos EUA, mas seu descarte não costuma ser um assunto tão prolongado e complicado. Eles podem ser usados como alvo para o que a Marinha chama de “SINKEX” ou entregues a empresas de desmanche e salvamento, entre outras opções.
Mas, por uma série de razões, essas rotas não são possíveis para o primeiro porta-aviões movido a energia nuclear da Força. Em vez disso, depois de estudar o problema durante anos, a Marinha finalmente decidiu seguir um caminho: recrutar a indústria comercial para um trabalho que ele próprio historicamente fez e provavelmente criar uma nova norma sobre como todos os porta aviões movidos à energia nuclear serão eliminados no futuro.
Para liderar esse trabalho, o Breaking Defense descobriu que a Marinha criou um novo escritório apenas para se concentrar na inativação e eliminação de porta-aviões com propulsão nuclear. Embora um porta-voz tenha se recusado a comentar sobre a situação do novo escritório, a Marinha acredita que sua decisão economizará milhões de dólares, anos e horas de trabalho e, principalmente, precioso espaço nas docas nos estaleiros públicos.
Seja o que for que a Marinha acabe fazendo, tanto os analistas quanto a Marinha disseram que provavelmente abrirá precedentes para futuros porta aviões que enfrentarão o descarte, e o tempo está passando. Quanto mais tempo demorar, maior será a probabilidade de o Pentágono correr o risco de uma acumulação de porta aviões antigos ocuparem vários portos públicos e privados em todo o país.
Mesmo que tudo corra conforme os planos preliminares da Marinha, o tempo não está a favor da Força. Documentos públicos da Marinha mostram que o Enterprise não começará o desmanche antes de 2025, e o trabalho continuará até 2029, o que significa que mesmo que tudo continue nos trilhos, o trabalho continuará quando o segundo porta-aviões com propulsão nuclear, o USS Nimitz (CVN 68), der baixa como está programado para 2026. O USS Eisenhower (CVN 69) fará o mesmo não muito depois.
“A Marinha realmente teve dificuldade para descobrir… qual seria o processo que seguiríamos para desmantelar essa coisa”, disse Bryan Clark, pesquisador do Instituto Hudson e submarinista aposentado. “É por isso que o Enterprise, em particular, está parado esperando ser desmanchado. E teremos o mesmo problema com o Nimitz.”
Muito mais fácil com submarinos
A Marinha não está entrando nesse processo às cegas. Tem décadas de experiência em tornar seguros submarinos e cruzadores movidos a energia nuclear. Desde 1986, a Marinha descartou 142 pacotes de compartimentos de reatores, segundo o porta-voz da Marinha, Alan Baribeau.
O processo tradicional de descarte de um submarino movido a energia nuclear começa com o reabastecimento do barco e seu reboque até o Estaleiro Naval de Puget Sound, em Bremerton, Washington, onde os trabalhadores cortam a seção do navio que contém as usinas de propulsão. O combustível irradiado, os reatores e os compartimentos dos reatores são embalados e enviados para diversas instalações do Departamento de Energia, especializadas em armazenamento e descarte de materiais nucleares a longo prazo, no noroeste do Pacífico.
“Isso é muito mais fácil com submarinos e cruzadores”, disse Steven Wills, analista do Centro de Estratégia Marítima. “Esses porta aviões ocupam muito espaço e afetam as unidades operacionais baseadas em Bremerton.”
Comparado aos submarinos modernos que abrigam apenas um reator, o Enterprise tem oito, um resquício dos estágios iniciais da tecnologia nuclear quando a construção começou em 1958. A classe Nimitz, que a Marinha começou a construir na década de 1960, tem dois reatores por navio. Baribeau observou que as diferenças de design entre os porta-aviões Enterprise, Nimitz e Ford serão levadas em consideração quando as últimas classes forem preparadas para descarte, mas acrescentou que as “lições aprendidas” com o Enterprise informarão as escolhas da Marinha para seus sucessores.
Até mesmo encontrar um local para atracar um porta-aviões pode ser um desafio. O espaço em um dos quatro estaleiros públicos é valioso, e é aí que entra em cena o Huntington Ingalls Industries (HII), o único estaleiro naval americano capaz de construir porta-aviões.
Atendendo ao apelo da Marinha em 2012 para retirar o Enterprise do serviço operacional, contratou o estaleiro para reabastecer o porta-aviões, entre uma lista de outras tarefas necessárias para prepará-lo para o desmanche, trabalho que foi concluído em 2018. Ainda assim, compartimentos do navio que materiais nucleares contidos durante décadas foram irradiados e representariam um risco para o meio ambiente se a Marinha conduzisse um “SINKEX”.
Desde então, os esforços da Marinha para estudar como se desfazer do Enterprise têm sido em grande parte internos. Somente em 2022 o serviço divulgou seu primeiro rascunho de um documento público, denominado “ declaração de impacto ambiental”, no qual apresentava três métodos possíveis de descarte: Os dois primeiros métodos envolviam o Estaleiro Naval de Puget Sound em Washington e variam em como os reatores seriam embalados e enviados para descarte. Contar com a ajuda da indústria era a terceira opção, e a Marinha deixou claro que esse era o seu método preferido.
Em setembro, a Marinha descartou estratégias de eliminação utilizando Puget Sound na versão final da sua declaração de impacto ambiental. Embora a Marinha ainda não tenha adjudicado um contrato, a declaração de impacto diz que avaliou locais potenciais em Hampton Roads, Virgínia, Brownsville, Texas, e Mobile, Alabama.
Uma nova solução para um novo problema
Embora os analistas tenham dito que os submarinos eram um análogo adequado devido ao histórico da Força de descarte dos reatores nucleares dos navios, a Marinha procurou em outro lugar comparações no processo de desmanche de um porta-aviões movido a energia nuclear.
“Notavelmente, várias usinas nucleares civis, baseadas em terra, que são maiores e mais radiologicamente complexas do que as usinas de reatores de porta-aviões da Marinha, foram desmanchadas e descartadas com sucesso pela indústria de serviços nucleares comerciais”, disse o serviço em uma solicitação para indústria no início deste ano .
Clark observou que os programas originais de propulsão nuclear da Marinha são anteriores ao setor de energia nuclear civil, o que significa que era um imperativo na época para o Pentágono ter experiência interna para acompanhar o ciclo de vida da tecnologia do início ao fim. Mas, ao contrário de quando o Enterprise estava sendo construído, existem agora empresas privadas capazes de desmantelar centrais nucleares.
“A Marinha poderia aproveitar essa capacidade para desmanchar esses reatores nucleares [enquanto eles ainda estão a bordo do porta-aviões] e descartar os componentes, em vez de retirar todo o compartimento do reator e depois descartar o reator como fizemos com os submarinos”, disse ele.
Depois há o custo.
A Marinha estima que a utilização da indústria comercial para praticamente todos os aspectos do desmanche e eliminação custará entre 554 e 696 milhões de dólares, de acordo com a declaração de impacto ambiental. Em comparação, as duas alternativas envolvendo os estaleiros públicos têm preços que variam de US$ 1,1 bilhão a US$ 1,4 bilhão. A declaração de impacto também diz que a opção comercial levará apenas cinco anos, enquanto os estaleiros públicos precisarão de 15 anos ou mais para concluir o trabalho.
No entanto, essas estimativas são em dólares do ano fiscal de 2019 e não são ajustadas à inflação, o que significa que os verdadeiros custos de desmanche do Enterprise, que está previsto para começar em 2025, certamente serão mais elevados.
Alternativamente, armazenar o porta aviões indefinidamente custaria ao Pentágono 10 milhões de dólares por ano, de acordo com a declaração de impacto. Não está claro quanto desse dinheiro é responsável pelo aluguel de espaço no cais de um estaleiro privado como o Newport News da HII, mas dá uma ideia de quanto custa anualmente ao Departamento de Defesa manter o navio na água.
Por fim, ao utilizar a indústria comercial, a Marinha espera liberar espaço nos estaleiros públicos, já sobrecarregados com as demandas de manutenção da atual frota da Marinha.
Baribeau, porta-voz da Marinha, acrescentou que se o serviço utilizasse Puget Sound para as obras de eliminação, seriam necessárias modificações na infraestrutura do Porto de Benton e “melhorias na rota de transporte” utilizada para chegar às instalações do Departamento de Energia “devido ao peso maior e o tamanho maior dos pacotes de compartimento duplo do reator.”
A rota comercial irá “reduzir o estoque de navios inativos da Marinha, eliminar custos associados à manutenção do navio em condições de estiva segura e descartar resíduos radiológicos e perigosos legados de maneira ambientalmente responsável, ao mesmo tempo em que atende às necessidades operacionais da Marinha”, disse Baribeau.
Bradley Martin, pesquisador da RAND Corporation, previu que a escolha da Marinha de contratar a indústria para o descarte do Enterprise terá retorno no futuro.
“Acho que se der certo, será realmente um bom modelo”, disse ele ao Breaking Defense. “A capacidade dos estaleiros da Marinha de lidar com tudo o que deveriam lidar já está bastante tensa.” O processo de desmanche, acrescentou, “exige muito tempo, esforço e pessoas”.
O Legado de Hyman Rickover
A centenas de quilômetros de distância do antigo USS Enterprise, em Groton, Connecticut, a Marinha encomendou em outubro um de seus mais novos submarinos de ataque rápido da classe Virginia, movidos a energia nuclear. O barco leva o nome do almirante Hyman G. Rickover, uma verdadeira lenda na comunidade submarina a quem se atribui o estabelecimento do programa de propulsão nuclear que agora alimenta grande parte da frota da Marinha moderna.
Embora o almirante fosse conhecido pela sua adesão estrita aos protocolos de segurança, Wills questionou até que ponto a Marinha no final dos anos 1940 e 1950, quando Rickover estava no serviço activo, tinha pensado sobre o que aconteceria quando uma embarcação nuclear deixasse de ser operacionalmente útil.
Rickover “foi um grande defensor da segurança dos reatores e da segurança dentro do processo operacional, mas não tenho certeza se alguém já chegou ao processo de aposentadoria. Você provavelmente poderia argumentar que tudo isso está nos alcançando agora”, disse Wills.
“Uma coisa era aposentar reatores submarinos e reatores menores de navios de superfície, mas os porta-aviões representam um desafio maior”, disse ele.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: Breaking Defense