Por Lolita C. Baldor – Associated Press
Pela primeira vez em quase três anos, três porta-aviões americanos estão patrulhando as águas do Indo-Pacífico, uma demonstração massiva de força naval em uma região agitada pelo aumento das tensões entre os EUA e a China e um sinal de que a Marinha se recuperou dos piores dias do surto de coronavírus. A aparência simultânea incomum dos três navios de guerra, acompanhada por cruzadores da Marinha, destróieres, caças e outras aeronaves, ocorre quando os EUA manda uma resposta a Pequim, devido ao surto de COVID-19, que em seus movimentos para exercer maior controle sobre Hong Kong e sua campanha para militarizar ilhas criadas pelo homem no Mar do Sul da China.
“Houve alguns indícios nos escritos chineses de que os Estados Unidos foram duramente atingidos pelo COVID-19, de que a preparação militar era baixa, então talvez haja um esforço dos Estados Unidos para sinalizar à China que não deve calcular mal”, disse Bonnie Glaser, diretor do Projeto China Power no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. “Os chineses definitivamente o retratarão como um exemplo de provocações nos EUA e como evidência de que os EUA são uma fonte de instabilidade na região”. O presidente Donald Trump, criticado por lidar com o surto de coronavírus, condenou a China pelo que vê como um fracasso em advertir adequadamente o mundo sobre a ameaça do COVID-19. O governo também resolveu banir estudantes e pesquisadores chineses com links para Exército da China ou outros serviços de segurança dos EUA.
A convergência de três grupos de porta aviões na região é incomum por causa do número limitado de porta aviões e pelo fato de estarem frequentemente percorrendo cronogramas de reparos, visitas ao porto, treinamento ou implantações em outras partes o mundo. Na semana passada, no entanto, os comandantes da Marinha disseram que foram capazes de tirar proveito do momento, particularmente durante este período de grande competição de poder com a China. A estratégia de defesa nacional dos EUA cita a China como uma das principais preocupações de segurança, e os líderes do Pentágono têm trabalhado para transferir mais recursos e ativos militares para a região para combater o que vêem a crescente influência econômica e poder militar de Pequim.
“A capacidade de estar presente de forma forte faz parte da competição. E como sempre digo aos meus colegas aqui, você deve estar presente para vencer quando estiver competindo”, disse o contra-almirante Stephen Koehler, diretor de operações do Comando Indo-Pacífico. “Os porta aviões e seus grupos de ataque são símbolos fenomenais do poder naval americano. Estou realmente empolgado por termos três deles no momento.” Em entrevista à Associated Press em seu escritório no Havaí, Koehler disse que a China está lenta e metodicamente construindo postos militares no Mar da China Meridional, colocando mísseis e sistemas de guerra eletrônica sobre eles. Os EUA e outros aliados e parceiros da região intensificaram as operações perto das ilhas criadas pelo homem para tentar atrapalhar o desenvolvimento da China, mas nada disso pareceu funcionar. Koehler disse que, mais recentemente, a China implantou aeronaves no Fiery Cross Reef, nas Ilhas Spratly, e agora as opera de lá.
Na quinta-feira, os navios de guerra do grupo de ataque estavam espalhados pelo Indo-Pacífico. O USS Theodore Roosevelt e seu grupo de ataque estão operando no mar das Filipinas, perto de Guam. O grupo de ataque USS Nimitz está na costa oeste dos EUA. O USS Ronald Reagan deixou o porto no Japão e está operando no Mar das Filipinas, ao sul de lá. Os comandantes da Marinha foram rápidos em apontar que dezenas de outros navios da Marinha estavam operando no Pacífico, mas os três grupos de ataque colocaram um ponto de exclamação no compromisso dos EUA com a região e seus aliados. O Roosevelt acaba de voltar as operações depois de passar mais de dois meses afastado em Guam, com um enorme surto de COVID-19 entre sua tripulação. E um pequeno número de marinheiros no Nimitz e no Reagan testou positivo para o vírus, desencadeando quarentenas e novos procedimentos extensivos de saúde e segurança que tiveram que ser instituídos antes que os navios pudessem suspender.
À medida que desdobram, o cotidiano dos marinheiros nos navios e, até certo ponto, suas operações no mar foram alteradas pelo vírus e pelas novas precauções que devem ser tomadas para garantir que os navios permaneçam livres de infecção e capazes de continuar as operações. A bordo do Nimitz, o contra-almirante Jim Kirk disse que não houve casos positivos do vírus no navio desde o início, e ele está confiante em todas as mudanças implementadas para mantê-lo dessa maneira. No Nimitz e nos outros navios do Pacífico, os tripulantes são monitorados diariamente, eles usam máscaras quando necessário, as horas das refeições foram estendidas para permitir mais distanciamento social e rotas específicas são designadas no navio para impedir que os marinheiros colidam entre si nas estreitas passagens e escadas. “Quando saímos para assistir ao relógio, a mensagem que tenho é que este é o fim do começo” disse Kirk, comandante do Carrier Strike Group 11 para a tripulação.
“Agora é hora de fazer nosso trabalho da melhor maneira possível”. Koehler disse que os navios continuarão a trabalhar com aliados e parceiros da região, realizando exercícios no mar e patrulhando as regiões contestadas. Uma mudança importante, no entanto, será a capacidade de parar em portos estrangeiros. As visitas ao porto foram amplamente reduzidas, exceto para buscar cuidadosamente os suprimentos, quando necessário. Guam foi designado o único porto seguro para paradas de porto no Pacífico até agora, e os marinheiros têm liberdade limitada para ir ao píer e não podem viajar livremente na cidade. Os líderes da Marinha estão tentando estabelecer outros refúgios seguros, mas ainda não os aprovaram.
Esse é, disse Koehler, “o novo normal”. E ele disse que, embora não seja provável que haja três grupos de porta aviões de forma consistente no Pacífico a longo prazo, “é algo que podemos fazer quando quisermos”.
TRADUÇÃOE ADAPTAÇÃO: DAN