Por Lee Hudson
A Marinha dos EUA selecionou a Boeing para o tão aguardado contrato do MQ-25A Stingray, reabastecedor de combustível não tripulado para operar em porta-aviões. O contrato prevê a construção de quatro protótipos.
O contrato de US $ 805,2 milhões para quatro protótipos dos UAVs, ajudará o serviço a atender a lacuna de reabastecedor da ala aérea ao mesmo tempo em que alivia a frota de F/A-18E/F Super Hornet da missão de reabastecimento ar-ar. Mas a decisão provavelmente significará notícias ainda melhores para a Boeing a longo prazo, já que o serviço planeja comprar até 72 Stingrays.
Três empresas competiram por essa evolução do futuro da aviação naval: a Boeing, a General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) e a Lockheed Martin Skunk Works. A Marinha tem explorado este projeto desde 1999 antes de estabelecer requisitos em 2017, e a indústria forneceu conceitos radicalmente diferentes. A Boeing e a GA-ASI lançaram uma configuração de UAV asa-corpo-cauda, enquanto a Lockheed Martin propôs um projeto de asa voadora. A Boeing é uma grande participante na aviação aérea, mas a empresa optou por adaptar um projeto do precursor para o MQ-25A, o agora cancelado Carrier Unmanned Carrier lançado do programa Strike (Uclass).
A GA-ASI entrou na competição como prejudicada porque essa teria sido a aeronave mais complexa que a empresa já havia construído. A Lockheed Martin tem experiência com a ala aérea de porta aviões, sendo a principal contratada do F-35C. A Boeing foi a única empresa a construir um protótipo, que ainda não voou. A Marinha antecipa a entrega da primeira aeronave de desenvolvimento MQ-25A no ano fiscal de 2020, primeiro vôo no ano fiscal de 2021, e declarando que a aeronave já estava pronta para combate em 2024. O Uclass estava focado em um UAV operando com um porta-aviões equipado para ataque, inteligência, vigilância e capacidade de reconhecimento.
Hondo Geurts, executivo de aquisições do serviço, diz que a Marinha conseguiu um contrato protótipo cerca de um ano depois de finalizar os requisitos do MQ-25A, porque o serviço se concentrava em apenas dois parâmetros-chave de desempenho (KPPs), o que permitiu que a indústria fosse criativa . Os dois KPPs do serviço para o MQ-25 são compatíveis com porta aviões e um petroleiro baseado no mar. Em 2017, o chefe de operações navais imaginou o MQ-25, como um Veículo Submarino Não Tripulado de Grande Diâmetro, e o sistema de arma laser de navio de superfície como programas de aquisição acelerados. A Marinha usou uma abordagem semelhante na definição de requisitos para o programa multibilionário de substituição de fragata de mísseis guiados, diz Geurts.
“O que foi realmente interessante sobre isso é que os requisitos foram realmente bem informados pela tecnologia, o que é provável”, diz ele. “A mesma coisa com o MQ-25, [um] processo de requisitos muito rápido, tínhamos muito espaço de design aberto para fornecedores de soluções.” O serviço solicitou US $ 719 milhões em financiamento para pesquisa e desenvolvimento do MQ-25.
A Marinha é a integradora de sistemas para os três segmentos do programa: aeronave; porta aviões; e sistema de controle e conectividade. A Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2019, promulgada em 13 de agosto, direciona o serviço para modificar o porta-aviões da classe Nimitz, USS George Washington (CVN 73), para acomodar o MQ-25. O relatório da conferência de política de defesa do ano fiscal de 2019 observa que a Marinha deveria modificar o CVN 73 durante seu período de quatro anos de reabastecimento e recondicionamento complexo (RCOH), que começou em 2017 no Newport News Shipbuilding, Virgínia.
“Os conferencistas acreditam que, uma vez em campo, a Marinha deve priorizar a implantação do MQ-25 na área de operações do Pacífico”, diz o relatório. “Para possibilitar tais implantações, os conferencistas acreditam que é imperativo que o CVN 73, como o próximo próximo porta-aviões implantado, passe pelas modificações e alterações necessárias durante seu RCOH para permitir as operações com o MQ-25 o mais rápido possível.” A nova lei dá a margem de manobra da Marinha para completar as modificações necessárias no MQ-25 durante o RCOH ou durante um período de manutenção de acompanhamento único. Um assessor legislativo disse à revista Aeroespace DAILY que é imperativo que o único porta aviões no futuro seja equipada com o primeiro UAV reabastecedor.
“Nada nesta linguagem deve ser interpretado como proibindo a instalação completa de alterações e equipamentos do MQ-25 durante o RCOH, se os desenvolvimentos permitirem”, diz o relatório. “Além disso, os conferencistas esperam que os futuros orçamentos da Marinha apoiem esse plano.”
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: Aviation Week