Por Valerie Insinna
WASHINGTON – A Força Aérea declarou na terça-feira que seu primeiro esquadrão de F-35A, está pronto para a batalha, quinze anos após a Lockheed Martin ter vencido o contrato para construir o avião.
O marco significa que agora a USAF pode enviar sua primeira formação operacional de F-35, o 34º Esquadrão de Caça localizado em Hill Air Force Base, Utah, em operações de combate em qualquer lugar do mundo. A USAF planeja comprar 1.763 F-35A, é o maior cliente do programa do caça de ataque conjunto, que também inclui os Marine Corps, a Marinha e uma série de outras forças aéreas em todo o mundo.
A Força Aérea, que segue o Corpo de Fuzileiros Navais na aprovação do F-35 para as operações, e tinha uma janela de cinco meses entre 01 de agosto e 31 de dezembro para anunciar sua capacidade operacional inicial. Depois de notificar o Congresso, o Air Combat Command,general Herbert “Hawk” Carlisle, assinou a declaração em 2 de agosto.
Para atingir a marca, a Hill Air Force Base precisava de pelo menos 12 jatos de combate prontos, capazes de implantar globalmente para fornecer o que as autoridades têm chamado suporte básico de defesa aérea, interdição aérea, supressão limitada e destruição de inimigos. Também era necessário ter pilotos suficientes, mecânicos e equipamentos para apoiar o esquadrão.
Chegar a esse ponto não foi exatamente fácil, já que o programa F-35 teve algumas dificuldades imprevistas este ano. O chefe executivo do programa F-35, tenente-general Christopher Bogdan, anunciou na primavera que o escritório do programa tinha identificado casos de “instabilidade no software” que faria com que os jatos tivessem problemas para a inicialização e, uma vez que o software estava funcionando, pedia o desligamento aleatório de sensores.
Então, a Lockheed em junho revelou que a versão mais recente do sistema autônomo de Informação de Logística do avião, ALIS 2.0.2, não estaria disponível até outubro. ALIS é o programa de manutenção do F-35, e é usado para tudo, desde o planejamento missão até encomendar peças de reposição.
O F-35 parecia que ia virar a página depois que sete aviões foram implantados de Hill Air Force Base para Montain Home Air Force Base da Força Aérea em Utah. Lá, os pilotos e mecânicos confirmaram que podem operar com sucesso e reparar o avião fora da base, mesmo com uma versão anterior do ALIS. Eles também demonstraram que a atualização de software da Lockheed tinha fixado problemas de instabilidade de software, elaboração de relatórios de zero falhas durante as 88 missões voadas.
Depois da implantação, Carlisle disse que a versão atual do ALIS não seria um “fator limitante” que impedisse o F-35 de se tornar operacional.
O esquadrão em Hill Air Force Base no Hill, em seguida, completou a sua própria lista de verificação, que incluiu tarefas como a garantia de pilotos suficientes estavam prontos para o combate e submetendo-os a um exame oral. Em 27 de julho, os membros da 34ª Esquadrão de Hill Air Force Base disseram à imprensa que tinham 12 F-35A e 21 pilotos de combate de missão-prontos e completou toda a papelada necessária para fazer a declaração COI.
Todd Harrison, um analista de defesa do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, disse que o COI é um sinal de que o programa F-35 superou as derrapagens de custos conhecidos e questões de desenvolvimento que marcaram tanto o desenvolvimento do caça de quinta geração.
“Tenho certeza de que ainda haverão torções no sistema nos próximos anos, mas para a maior parte, eu acho que isso significa que o programa se estabilizou, eles estão em uma boa trajetória, e a maior parte do potencial para grandes derrapagens de custos e desafios tecnológicos ficaram para trás”, disse ele.
Os críticos do programa têm declarado que o COI é mais uma jogada de marketing do que operacionalmente efetivo, como o serviço de definir as exigências do COI em si. Harrison reconheceu esse ponto de vista, mas disse que o COI ainda é um passo importante para o programa.
“Ele não está fazendo tudo o que poderia fazer. Ele teve todos os tipos de problemas ao longo do caminho. Mas eles estão no ponto agora onde ele está se estabilizando, por isso ainda é um marco do progresso.”
A estrada adiante
Carlisle disse em julho que iria se sentir confortável em enviar o F-35 para um combate assim que o jato se torne operacional. O Air Combat Command traçou um “caminho” onde a aeronave irá seguir em etapas, primeiro, a Red Flag e em seguida um “pacote num teatro mais seguro.”
O caça provavelmente não irá seguir ao Oriente Médio para lutar contra o Estado islâmico antes de 2017, ele continuou, mas se um comandante solicitar sua capacidade”, eu posso enviá-los em um piscar de olhos, porque eles são muito, muito bons.”
Ao longo dos próximos anos, a Força Aérea planeja ter dois esquadrões operacionais em Hill AFB. Isso implicará no crescimento do corpo de mecânicos dos 222 atualmente treinados para quase 700, disse o tenente-coronel Steven Anderson, vice-comandante do Grupo de Manutenção 388.
“Nós temos pelo menos mais 150 em treinamento”, disse ele. “Em média, leva 12 meses para formar um mecânico de aeronaves de quarta geração e transformá-los em um de quinta geração, de modo que aqueles mecânicos que estão no treinamento agora, vão estar prontos para os nossos próximos esquadrões.”
Burlington Air National Guard Base está prestes a se tornar a segunda base operacional, e a primeira base da Guarda Aérea Nacional a sediar o F-35, recebendo 18 caças de ataque comuns para substituir seus caças F-16, disse Richard Meyer, vice chefe do escritório de gestão do F-35, em uma entrevista de 29 de julho.
Por volta de 2020, a Eielson Air Force Base in Fairbanks, Alaska, terá dois esquadrões de 24 F-35. Essas aeronaves não estão programados para substituir todos os caças de quarta geração na base, mas trará capacidade adicional, disse ele
A primeira base no exterior da US Air Force em RAF Lakenheath, na Inglaterra, irá acompanhar um ano após. Lakenheath será a casa de dois esquadrões de F-35, além dos esquadrões de F-15C que já tem e F-15E.
A USAF ainda está avaliando quais instalações selecionar para a quinta, sexta e sétima bases operacionais, disse Meyers. As quinta e sexta serão bases da Guarda Nacional, enquanto o sétimo será um dos quatro bases, que atualmente abrigam esquadrões de F-16 ou A-10: Homestead Air Reserve Base in Florida, Whiteman Air Force Base, Missouri, Davis-Monthan Air Force Base, Arizona ou Naval Air Station Joint Reserve Base Fort Worth, que é a casa dos F-16 da USAF.
“Você tem que fazer uma avaliação ambiental para garantir que a base atenda a todos os requisitos do ambiente do novo avião”, disse Meyers. Essa apreciação implica avaliar se uma nova construção militar é necessária e se as instalações existentes precisam de quaisquer alterações para serem capaz de suportar da aeronave.
A Lockheed Martin felicitou a USAF em atender o marco COI. “Com o F-35A, a Força Aérea tem agora um caça combinando a próxima geração stealth, velocidade supersônica, agilidade e apoio logístico avançado com o pacote do sensor integrado mais poderoso e abrangente do que qualquer aeronave de caça da história”, informou a empresa em um comunicado.
A Pratt & Whitney, que produz o motor F135 usado em todas as três variantes do caça, também enviou felicitações à UASF.
Aaron Mehta em Washington contribuiu para este artigo.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: DefenseNews