De qualquer forma, a China naquela época não dispunha das finanças necessárias para empreender um gigantesco esforço de P&D para desenvolver tal nave de guerra e todos os seus subsistemas a bordo do zero. Comprar um navio pronto já era uma opção muito mais viável, já que isso ajudaria a China a economizar pelo menos 15 anos de esforços proibitivos em pesquisa e desenvolvimento. Assim, quando a Ucrânia convidou oficialmente a China a licitar a compra do Varyag no início de 1992, a PLAN enviou uma delegação que incluía o major-general Zheng Ming, então chefe do Departamento de Armamento Naval da PLAN.
Inspeções no Estaleiro Nikolayev South, no Mar Negro, revelaram que tudo a bordo do Varyag era completamente novo, e suas oito turbinas pressurizadas e quatro turbinas a vapor de alta pressão (cada uma custando US $ 20 milhões) estavam perfeitamente lubrificadas e seladas. A delegação recomendou à Comissão Militar Central (CMC) que o Varyag fosse adquirido, mas Pequim foi avesso a esta ideia e recusou a oferta ucraniana. Com o rompimento da URSS e a repressão à Praça Tiananmen em 1989, o presidente da China, Jiang Zemin, estava à procura de uma linha diplomática favorável aos EUA (tal oposição durou até 7 de maio de 1999, quando os EUA bombardeou a embaixada chinesa em Belgrado, na Iugoslávia).
Foi somente em abril de 1996 que a PLAN se aproximou do empresário Xu Zengping, de 45 anos, de Hong Kong, ex-jogador de basquete da Região Militar de Guangzhou e proprietário da Chinluck Holdings (uma empresa sediada em Hong Kong com interesses em comércio, restauração, cultura, entretenimento e propriedade, entre outros) para ajudar na obtenção do Varyag sem o envolvimento oficial de Pequim. Além disso, dois magnatas baseados em Hong Kong foram solicitados a ajudar, mas eles se recusaram a fazer parte deste acordo.
Até então, Xu se tornara famoso, organizando eventos culturais transfronteiriços, e também organizara grupos militares do ELP, Rússia e Austrália para fazer shows em Hong Kong na década de 1990. Os oficiais da PLAN, no entanto, alertaram Xu sobre dois grandes impedimentos: o plano estava seriamente subfinanciado e não havia aprovação de Pequim para esse esforço. Apesar desses riscos, Xu acabou decidindo ir em frente. Assim nasceu o plano de adquirir o Varyag e foi concebido por um dos principais líderes da PLAN e foi realizado em segredo e desafiando a política nacional da época. O Vice-Almirante da PLAN, He Pengfei, e o então chefe da diretoria de inteligência militar da PLAN, Ji Shengde, eram os condutores dos bastidores do acordo secreto.
Xu e o vice-almirante conversaram seis vezes antes de Xu finalmente concordar em março de 1997 em ser seu procurador. Ji, o verdadeiro chefe por trás do acordo, embarcou no final de 1998 para coordenar as operações nos bastidores. Para executar o acordo, Xu estabeleceu escritórios em Pequim e Kiev em meados de 1997. O escritório de Kiev era formado por especialistas em construção naval da China State Shipbuilding Corp e da Comissão de Ciência, Tecnologia e Indústria da PLA para a Defesa Nacional (COSTIND), alguns dos quais haviam sido enviados por Pequim para Ucrânia desde 1992, para estudar a possibilidade de comprar o Varyag. O escritório de Pequim, por outro lado, era chefiado pelo senador sênior aposentado Xiao Yun, que já havia deixado seu cargo de vice-diretor do Departamento de Armamento de Aviação Naval da PLAN, e agora estava encarregado de dar instruções ao escritório de Kiev.
Como o vice-almirante He e Ji, o coronel Xiao também é um “principezinho” (seu falecido pai, o general Xiao Hua, foi um dos fundadores revolucionários do Partido Comunista da China). O Coronel Zhong Jiafei, que era chefe de agência sênior de projetos da Arms Trading Company (ATC) do CMC, era o intermediário entre o vice-almirante He e Xu (Zhong se aposentou como vice-diretor do departamento de relações exteriores do Departamento de Armamentos da PLA na década anterior). O ATC havia sido criado em 26 de setembro de 1989 pelo então vice-presidente do CMC, o almirante Liu Huaqing (a ATC é agora propriedade da estatal China North Industries Group Corp, ou NORINCO). Além disso, um amigo de negócios de Hong Kong emprestou à Xu, HK 230 milhões de dólares em 1997 sem qualquer garantia para iniciar o processo de compra da Varyag. Além do mais, uma empresa chefiada pela filha do almirante Liu, Helen Liu Chaoying, tornou-se o principal veículo de financiamento para o negócio.
Na década de 1990, Helen era um executivo sênior da estatal China Aerospace International Holding Ltd (CASIL), uma subsidiária da China, empresa espacial de aplicativos espaciais de propriedade do satélite. A Aerospace Science & Technology Corp. CASIL listada na lista SAR de Hongkong ajudou Xu a colocar os US $ 50 milhões exigidos pela Ucrânia como depósito em um banco internacional. Os dois relatórios anuais interinos da CASIL em 2007 e 2009 haviam declarado que a empresa emprestou HK $ 330 milhões em 1997 com 15% de juros anuais por dois anos para a Chinluck Properties, a empresa de Xu em Hong Kong. Chinluck usou um terreno de 41.800 metros quadrados em Peng Chau como garantia para o empréstimo. Mas posteriormente, as relações entre CASIL e Chinluck azedaram. Em junho de 2004, Chinluck processou a CASIL, alegando que o último só emprestou HK $ 251 milhões. As duas partes resolveram o processo em 2007. Xu disse que levou 14 anos, mas ele finalmente pagou a dívida de HK $ 251 milhões em junho de 2011 com juros, e recuperou a propriedade baseada em Peng Chau.
No início de 1997, a Ucrânia não estava disposta a vender o Varyag para reforma e reutilização como embarcação naval da PLAN, uma vez que estava preocupado com o desmoronamento dos EUA e da União Européia. Então Xu convenceu Kiev de que seu objetivo era converter o navio no maior hotel-cassino flutuante do mundo. Consequentemente, em agosto de 1997, Xu montou uma empresa-fantasma baseada em Macau, a Agencia Turistica e Diversoes Chong Lot, a um custo de HK $ 6 milhões. No início de janeiro de 1998, Xu voou para a Ucrânia para negociações de contrato, e primeiro pisou no Varyag no dia nevado e frio de 28 de janeiro. Um preço de US $ 20 milhões não apenas para o Varyag, mas também para seu design. e plantas de engenharia, acabou por ser acordado. No entanto, em meados de fevereiro, a Ucrânia decidiu vender o Varyag através de um leilão aberto, uma vez que outras partes da Austrália, Japão, Coreia do Sul e os EUA também estavam interessados em comprar o navio, embora esses participantes tivessem apenas três dias para apresentar suas ofertas. Essa mudança repentina funcionou como vantagem para Xu e ele surgiu como o único concorrente a apresentar uma oferta totalmente compatível.
Em 19 de março de 1998, a proposta de Xu foi declarada vencedora e no dia seguinte Xu começou a transportar as 40 toneladas de documentação de projeto / engenharia do porta-aviões e alguns subsistemas e componentes críticos fabricados em oito caminhões (que também incluíam produtos como o UDAV-1M 254mm RBU-12000 ASW de dez tubos e seu lançador KT-153M, além de algumas rodadas de amostra) de volta para a China. A remessa também incluiu documentação detalhada para a construção e operação de simulador de convés de porta-aviões do tipo que existia na (agora chamada Novofedorivka) na Criméia, mais aqueles relacionados a operações de aeronaves de asa fixa baseadas em porta-aviões / helicópteros, dados do projeto H-MRCA baseado no Su-33 e programa de formação para os complementos de tripulação de tripulação de voo e de manutenção de aeronaves / helicópteros. A parcela final do pagamento, incluindo uma multa por atraso de US $ 10 milhões, foi feita a Kiev em 30 de abril de 1999.
A Ucrânia já havia deixado claro que não tinha a responsabilidade de transportar o Varyag do Mar Negro para o Atlântico e para o novo porto de Dalian, na província chinesa de Liaoning. Conseqüentemente, Xu contratou os serviços da International Transport Contractors com sede na Holanda para rebocá-la e, em 14 de junho de 1999, quatro meses após o pagamento final, a tripulação chinesa do Varyag e o rebocador Sable Cape da ITC levantavam âncora e foi navegando até chegar ao Estreito de Bósforo, a fronteira marítima da Turquia entre a Ásia e a Europa. Até então, as relações EUA-China tinham sofrido uma queda após o bombardeio de 7 de maio da Embaixada da China em Belgrado durante a campanha aérea da Otan em toda a Iugoslávia. Consequentemente, a Turquia, um estado membro da NATO e um aliado dos EUA, recusou permissão para rebocar o Varyag pelo Estreito de Bósforo. A equipe de reboque esperou um mês, mas a Turquia foi inflexível e o Varyag teve que ser rebocado de volta para Nikolayev, onde permaneceu por mais 15 meses antes que a maré virasse a favor de Xu. Em abril de 2000, quando o presidente Jiang Zemin visitou Ancara, ele prometeu aumentar as chegadas de turistas chineses na Turquia e abrir os mercados da China para produtos turcos. Além disso, Xu emitiu US $ 1 milhão em garantia de desempenho com a Turquia para a operação de reboque.
Em 25 de agosto de 2001, Ancara deu permissão para que o Varyag fosse rebocado até o Mar Mediterrâneo. Autoridades turcas fecharam o Estreito de Bósforo em 1º de novembro para deixar o Varyag e sua escolta de 11 rebocadores e 15 embarcações de emergência. Mas as tempestades do mar quebraram os cabos que conectavam o Varyag aos rebocadores. Em um momento, o Varyag ficou sem segurança durante quatro dias no mar Egeu, perto da ilha de Skyros, antes que os rebocadores pudessem controlá-lo. Subsequentemente, o Varyag avançou pelo Mediterrâneo, atravessou o Estreito de Gibraltar e desembocou em o Oceano Atlântico. Ele contornou o Cabo da Boa Esperança, navegou pelo Estreito de Malaca e em 3 de março de 2002, cinco rebocadores rebocaram-no em Dalian.
Foi gratificante, mas nem tanto para Xu, que ficou com uma conta de custos portuários e de reboque. Pois os US $ 20 milhões foram apenas o preço de leilão do Varyag, e ele teve que arcar com a conta de outros US $ 120 milhões para o acordo de 1996 a 1999. O custo total de aquisição da Varyag acabou chegando a mais de US $ 30 milhões: US $ 25 milhões para o governo ucraniano para o casco, quase US $ 500.000 em taxas de trânsito e US $ 5 milhões para o reboque. Para arcar com essa quantia, Xu teve que vender sua casa palaciana em Hong Kong em 1999 e hipotecar sua propriedade de 280.000 m² em Peng Chau. Xu estava sobrecarregado com os custos porque muitos dos funcionários da PLAN que se aproximaram dele para assumir a missão morreram ou foram presos, e, portanto, não estavam disponíveis para fazer lobby em seu nome no QG da PLAN ou no CMC.
Por exemplo, Ji Shengde foi demitido e recebeu uma sentença de morte suspensa em 2000 por seu papel em um escândalo de contrabando de Fujian. Como atrasos e custos montados, Xu teve que liquidar mais de seus bens pessoais e também teve que negligenciar seus próprios negócios. Ele teve que pedir emprestado a seus conhecidos, incluindo HK $ 230 milhões de um amigo. Posteriormente, ele passou 18 anos pagando integralmente a dívida, com juros, com a última compensação de pagamento em 2014. Xu pedira que o Conselho de Estado da China fosse compensado financeiramente por anos, mas Pequim acabou pagando apenas US $ 20 milhões ao preço de leilão, e insistindo que Xu seria compensado por outros custos apenas se ele fornecesse recibos de despesas para os custos de início e mobilização do projeto, custos de transporte, e custos para as refeições, bebidas, presentes e pilhas de notas de dólar americano que foram usadas por Xu e sua equipe para comprar os partidos / funcionários ucranianos envolvidos.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: Trishul