Por Marcia Dunn
CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – A SpaceX lançou quatro astronautas para a Estação Espacial Internacional no domingo no primeiro vôo completo para a NASA por uma empresa privada.
O foguete Falcon trovejou noite adentro no Kennedy Space Center com três americanos e um japonês, a segunda tripulação a ser lançada pela SpaceX. A cápsula Dragon no topo – chamada Resilience por sua tripulação à luz dos muitos desafios deste ano, mais notadamente pelo COVID-19 – deverá chegar à estação espacial no final da segunda-feira e permanecer lá até a primavera.
O próprio fundador e presidente-executivo da SpaceX, Elon Musk, acometido pelo vírus, foi forçado a monitorar a ação de longe. Ele tweetou que “provavelmente” teve um caso moderado de COVID-19. A política da NASA no Kennedy Space Center exige que qualquer um com teste positivo para coronavírus entre em quarentena e permaneça isolado.
O lançamento de domingo segue após apenas alguns meses do vôo de teste de dois pilotos da SpaceX. Ele dá início ao que a NASA espera que seja uma longa série de rodízios de tripulação entre os EUA e a estação espacial, após anos de atraso. Mais gente significa mais pesquisa científica no laboratório orbital, de acordo com funcionários.
“Este é outro momento histórico”, disse o administrador da NASA Jim Bridenstine na sexta-feira. Mas ele observou: “Não se engane: é sempre necessária vigilância em todos os voos.”
O vôo para a estação espacial – 27 horas e meia de porta a porta – deve ser totalmente automatizado, embora a tripulação possa assumir o controle, se necessário.
Com o COVID-19 ainda em alta, a NASA continuou as precauções de segurança postas em prática para o lançamento da tripulação da SpaceX em maio. Os astronautas entraram em quarentena com suas famílias em outubro. Todo o pessoal de lançamento usava máscaras e o número de convidados no Kennedy era limitado. Até os dois astronautas do primeiro voo da tripulação da SpaceX ficaram para trás no Johnson Space Center em Houston.
O vice-presidente Mike Pence, presidente do Conselho Espacial Nacional, viajou de Washington para assistir ao lançamento.
Fora dos portões do centro espacial, as autoridades anteciparam centenas de milhares de espectadores para lotar as praias e cidades próximas.
A NASA temeu que uma decolagem no fim de semana – juntamente com um dramático lançamento noturno – pudesse levar a um evento superespalhado. Eles exortaram as multidões a usar máscaras e manter distâncias seguras. Apelos semelhantes para o primeiro lançamento da tripulação da SpaceX em 30 de maio não foram atendidos.
A tripulação de três homens e uma mulher liderada pelo comandante Mike Hopkins, um coronel da Força Aérea, batizou sua cápsula de Resiliência em uma homenagem não apenas à pandemia, mas também à injustiça racial e à política contenciosa. É tão diverso quanto as tripulações espaciais vêm, incluindo a física Shannon Walker, Comandante da Marinha. Victor Glover, o primeiro astronauta negro em uma missão espacial de longa duração, e o japonês Soichi Noguchi, que se tornou a primeira pessoa em quase 40 anos a lançar-se em três tipos de espaçonaves.
Eles foram até a plataforma de lançamento em veículos Tesla – outra empresa Musk – depois de trocarem cumprimentos e abraços de mão com seus filhos e esposas, que se amontoaram nas janelas abertas do carro. Musk foi substituído pelo presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, ao se despedir dos astronautas.
Além de seu design elegante e recursos de alta tecnologia, a cápsula Dragon é bastante espaçosa podendo transportar até sete pessoas. As cápsulas espaciais anteriores foram lançadas com não mais do que três. O espaço extra na cápsula foi usado para experimentos científicos e suprimentos.
Os quatro astronautas se juntarão a dois russos e um americano que voaram do Cazaquistão para a estação espacial no mês passado.
O impulsionador de primeiro estágio – visando uma plataforma oceânica vários minutos após a decolagem – deve ser reciclado pela SpaceX para o próximo lançamento da tripulação. Atualmente, isso está previsto para o final de março, o que prepararia os astronautas recém-lançados para um retorno à Terra em abril. A SpaceX lançaria outra equipe no final do verão ou início do outono.
A SpaceX e a NASA queriam tanto que o impulsionador se recuperasse que atrasaram a tentativa de lançamento por um dia, para dar tempo à plataforma flutuante para alcançar sua posição no Atlântico no fim de semana após o mar agitado.
A Boeing, outra empresa contratada da NASA, está atrasada em um ano. Uma repetição do vôo de teste atormentado por software em dezembro passado sem tripulação está paralisado até o início do próximo ano, com o primeiro vôo de astronauta da cápsula Starliner não esperado antes do verão.
A NASA recorreu a empresas privadas para transportar carga e tripulação para a estação espacial depois que a frota do ônibus espacial se aposentou em 2011. A SpaceX se qualificou para ambos. Com Kennedy de volta à ação de lançamento de astronautas, a NASA pode parar de comprar assentos nos foguetes russos Soyuz. O último custou US $ 90 milhões.
O comandante da primeira tripulação da SpaceX, Doug Hurley, observou que não se trata apenas de economizar dinheiro ou aliviar a carga de treinamento das tripulações.
“Conclusão: acho que é melhor voarmos dos Estados Unidos se pudermos fazer isso”, disse ele à Associated Press na semana passada.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: ABC News