Por Marcia Dunn
CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – Dois astronautas da Nasa voltaram à Terra no domingo em um dramático estilo retrô, com a cápsula descendo de paraquedas no Golfo do México para encerrar um voo de teste sem precedentes da empresa SpaceX de Elon Musk.
Foi o primeiro mergulho de astronautas dos EUA em 45 anos, com a primeira sonda construída e operada comercialmente para transportar pessoas de e para a órbita. O retorno abre caminho para outro lançamento da tripulação da SpaceX já no próximo mês e para possíveis voos turísticos no próximo ano. Os pilotos de teste Doug Hurley e Bob Behnken trouxeram a cápsula de volta à Terra menos de um dia depois de deixar a Estação Espacial Internacional e dois meses depois de decolar da Flórida.
A cápsula desceu de pára-quedas nas águas calmas do golfo, a cerca de 64 quilômetros da costa de Pensacola, a centenas de quilômetros da tempestade tropical Isaias, na costa atlântica da Flórida. “Bem-vindo de volta ao planeta Terra e obrigado por voar na SpaceX”, disse Mission Control da sede da SpaceX. “Foi realmente nossa honra e privilégio”, respondeu Hurley. Mais de uma hora após a descida, os astronautas emergiram de sua cápsula no convés de um navio de recuperação, ambos sinalizando um sinal de positivo enquanto se dirigiam para exames médicos. A volta para casa na cápsula chamada Endeavour foi rápida, irregular e quente, pelo menos do lado de fora.
A cápsula passou de uma velocidade orbital gritante de 28.000 km / h a 560 km / h durante a reentrada na atmosfera e, finalmente, a 24 km / h na descida. O pico de aquecimento durante a descida era de 1.900 graus Celsius. As principais forças G sentidas pela tripulação foram de quatro a cinco vezes a força da gravidade da Terra. Meia hora depois da descida na água, a cápsula queimada estava a bordo de um navio de recuperação da SpaceX com uma equipe de mais de 40 pessoas, incluindo médicos e enfermeiros. Para manter os astronautas que retornavam seguros na pandemia, a equipe de recuperação ficou em quarentena por duas semanas e foi testada quanto ao coronavírus.
A abertura da escotilha foi sustentada brevemente por verificações extras quanto à fumaça tóxica de foguetes fora da cápsula. Após exames médicos, esperava-se que os astronautas voassem para casa em Houston para uma reunião com suas esposas e filhos. Musk também foi para o Texas para se encontrar com eles no Controle de Missões da SpaceX na Califórnia. Hurley fez um agradecimento final pouco antes de sair da cápsula.
“Qualquer pessoa que tenha tocado no Endeavour, reserve um momento para apreciar o dia, especialmente considerando todas as coisas que aconteceram este ano”.
Havia um problema inesperado: uma vez que a cápsula estava na água, os velejadores particulares “apenas seguiram em frente” e se aproximaram demais, disse o administrador da NASA Jim Bridenstine, prometendo fazer melhor na próxima vez em manter os turistas longe. A última vez que os astronautas da NASA retornaram do espaço no mar foi em 24 de julho de 1975, no Pacífico, palco de muitos colapsos, para encerrar uma missão conjunta soviético-americana chamada Apollo-Soyuz. As tripulações da Mercúrio e Gemini no início e meados da década de 1960 saltaram de paraquedas no Atlântico, enquanto a maioria das cápsulas Apollo posteriores, desceram no Pacífico. O único mergulho russo ocorreu em 1976 em um lago parcialmente congelado em meio a uma nevasca após uma missão abortada; a recuperação angustiante levou horas.
O astronauta da Gemini e Apollo, Thomas Stafford, comandante da última tripulação a descer no mar, assistiu à reentrada na TV em sua casa na Flórida. Embora satisfeito com o retorno seguro da equipe, ele não ficou muito impressionado. “Foi o que fizemos há mais de 50 anos”, disse ele.
A SpaceX fez história com essa missão, lançada em 30 de maio a partir do Kennedy Space Center da NASA. Foi a primeira vez que uma empresa privada lançou pessoas em órbita e também o primeiro lançamento de astronautas da NASA em território doméstico em quase uma década. Hurley fez um círculo completo, atuando como piloto do último vôo do ônibus espacial da NASA em 2011 e como comandante desse voo da SpaceX.
O presidente Donald Trump e o vice-presidente Mike Pence, que assistiram ao lançamento na Flórida, deram os parabéns. “É ótimo que os astronautas da NASA retornem à Terra após uma missão de dois meses de muito sucesso. Obrigado a todos!” twittou Trump.
A NASA recorreu à SpaceX e também à Boeing para construir cápsulas e transportar astronautas de e para a estação espacial, após a retirada dos ônibus espaciais. Até Hurley e Behnken entrarem em órbita, os astronautas da NASA contavam com foguetes russos. A SpaceX já tinha experiência em transportar carga para a estação espacial, trazendo essas cápsulas de volta em um mergulho no Pacífico. “Esta é a próxima era no voo espacial humano, onde a NASA será o cliente”, disse Bridenstine, do Johnson Space Center, em Houston, pouco antes da descida dos astronautas. Em uma coletiva de imprensa mais tarde, Gwynne Shotwell, presidente da SpaceX, chamou a missão de trampolim para “fazer coisas ainda mais difíceis”, como colaborar em voos de astronautas para a lua e depois para Marte. “Foi um alívio enorme depois de meses de ansiedade, garantindo que pudéssemos trazer Bob e Doug de volta para casa em segurança”, disse Shotwell.
A SpaceX precisa de seis semanas para inspecionar a cápsula antes de lançar a próxima equipe por volta do final de setembro. Esta próxima missão de quatro astronautas passará seis meses completos a bordo da estação espacial. A cápsula de Hurley e Behnken será reformada para outro voo na próxima primavera. Enquanto isso, uma empresa de Houston administrada por um ex-funcionário da NASA fez uma parceria com a SpaceX para enviar três clientes para a estação espacial no outono de 2021. A Boeing não espera lançar sua primeira tripulação até o próximo ano. A empresa encontrou problemas significativos de software na estréia de sua cápsula Starliner, sem ninguém a bordo, no ano passado.
Suas cápsulas vão pousar no deserto do sudoeste dos EUA. Ao derrotar a Boeing, a SpaceX reivindicou uma pequena bandeira dos EUA deixada na estação espacial por Hurley e o restante da última tripulação do ônibus espacial. Musk twittou seus parabéns e um emoji de bandeira seguido de “retornou”.
Também a bordo, um dinossauro de brinquedo chamado Tremor, enviado ao espaço pelos filhos pequenos dos astronautas. Os meninos gravaram um alerta para seus pais no domingo de manhã, pedindo-lhes que “se levantassem e brilhassem” e “mal podemos esperar para vê-los”.
FONTE: APNews
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN