Por Jacinta Bowler
Conheça o Ingenuity
A milhões de quilômetros de distância da Terra está um minúsculo helicóptero do tamanho de uma mesa de centro. Conhecido como Ingenuity (ou Ginny, para abreviar), o mini-helicóptero está voando em Marte.
Ginny é encarregado de um enorme trabalho no mundo.
“Os helicópteros podem viajar rapidamente longas distâncias em terrenos difíceis”, diz Joshua Anderson, que lidera a equipe de operações de Ginny no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA. “Isso os torna perfeitos para explorar Marte de maneiras que não eram possíveis com rovers sobre rodas. No entanto, Marte tem uma atmosfera extremamente tênue, tornando-o um lugar incrivelmente desafiador para decolar e permanecer no ar!”
Recordes voando
Ginny pousou em Marte dentro do rover Perseverance em fevereiro de 2021. Foi a primeira vez que um helicóptero esteve em Marte. Os pesquisadores esperavam testar como funciona o voo em outro planeta.
“Meu momento favorito foi assistir ao vídeo do primeiro voo do Ingenuity ao lado do resto da equipe”, diz Joshua.
“Tínhamos gráficos e dados que mostravam que havíamos voado, mas não percebemos que realmente voamos em outro planeta até que assistimos ao vídeo incrível que o Perseverance capturou do voo.”
Nessa fase, a NASA esperava que o helicóptero subisse aos céus marcianos apenas 5 vezes. No entanto, 2,5 anos depois, foram registados mais de 50 voos.
Ginny também começou a ajudar a explorar o Perseverance, estabelecendo regularmente novos recordes ao voar alto e mais rápido do que antes.
“Em vez de ser construído com peças eletrônicas normalmente usadas para construir naves espaciais, o Ingenuity foi projetado com peças mais parecidas com as que você encontraria em um smartphone”, explica Joshua.
“O uso dessas peças permitiu que o Ingenuity fosse leve o suficiente para voar em Marte. Mas não tínhamos certeza de quão resistentes seriam ou quanto tempo durariam no frio marciano.
“Felizmente, eles têm sido muito mais resistentes do que jamais imaginamos, mantendo o Ingenuity voando mesmo nas profundezas do nosso primeiro inverno em Marte.”
Não é necessário joystick
A outra coisa legal sobre o Ingenuity é como ele voa sozinho. A equipe do JPL pode enviar uma lista de locais para o helicóptero voar e então o software de bordo pode cuidar do resto. Ginny também pode tirar fotos, vídeos e áudio da paisagem de Marte enquanto voa. Isto é importante porque Marte está muito longe para usar o controle remoto da Terra.
“Leva muito tempo para que os sinais de rádio cheguem a Marte e voltem, às vezes até 30 minutos”, diz Joshua.
“Portanto, não é possível para a equipe pilotar diretamente o Ingenuity. No momento em que recebemos quaisquer dados de um voo, o helicóptero já pousou e o voo já terminou”.
Voos futuros
Ginny tem sido um sucesso tão grande que a NASA está considerando enviar mais helicópteros a Marte na próxima vez. “Estamos pegando o que aprendemos com o Ingenuity para ajudar a projetar tanto estes como outros futuros helicópteros de Marte”, diz Joshua.
A futura missão será chamada de Sample Retrieval Lander e coletará amostras do planeta vermelho para trazê-las de volta à Terra.
“Os helicópteros de recuperação de amostras podem se parecer muito com o Ingenuity, mas incluem rodas e um pequeno braço para pegar e devolver os tubos de amostra ao módulo de pouso”, explica Joshua.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: Double Helix