Por Theresa Hitchens
Washington – A DARPA e a NASA concederam conjuntamente à Lockheed Martin um acordo de US$ 499 milhões para projetar e construir um foguete experimental usando um motor de propulsão térmica nuclear sob o programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) , destinado a futuras operações no espaço profundo.
O financiamento para o programa DRACO é dividido igualmente entre as duas agências, disse Anthony Calomino, gerente de portfólio de tecnologias nucleares espaciais da NASA, durante um briefing hoje.
O objetivo é lançar a demonstração em algum momento do ano fiscal de 2027, ou seja, no final de 2026 ou início de 2027.
Um foguete térmico nuclear (NTR) usa a fissão, a divisão dos átomos, para obter energia, assim como os reatores nucleares terrestres para gerar eletricidade. Assim, a propulsão nuclear “oferece uma alta relação impulso-peso cerca de 10.000 [vezes] maior que a propulsão elétrica e com eficiência duas a cinco vezes maior que a propulsão química espacial”, de acordo com o site da DARPA.
A NASA tem a responsabilidade primária pelo desenvolvimento do motor NTR, que espera estar pronto para suas missões planejadas para Marte por volta de meados da década de 2030, explicou Calomino. A DARPA, enquanto isso, está gerenciando o processo de obtenção do foguete DRACO por meio de análises de segurança ambiental, bem como requisitos de veículos de lançamento, desenvolvimento e integração em um propulsor que colocará o foguete experimental em órbita.
Como a DARPA é uma organização militar, o secretário de defesa, acrescentou Calomino, seria, portanto, o único a “ter autoridade de lançamento”.
Para levar o motor de teste ao espaço, Tabitha Dodson, gerente do programa DRACO da DARPA, disse durante o briefing que a Força Espacial fornecerá o veículo de lançamento, provavelmente um SpaceX Falcon 9 ou Falcon Heavy, sob o programa National Security Space Launch.
Em entrevista ao Breaking Defense em janeiro, Dodson disse que a Força Espacial assinou uma “carta de compromisso” para buscar financiamento do Congresso no próximo ciclo orçamentário de cinco anos (começando no ano fiscal de 2024) para pagar o veículo de lançamento da DRACO.
A Força Espacial está interessada no DRACO principalmente como uma opção para permitir que ele realize manobras rápidas em órbita – parte de uma capacidade que os líderes do serviço agora chamam de “manobra espacial e logística” – por exemplo, para evitar ataques anti-satélite adversários, ou perseguir satélites adversários suspeitos para inspecioná-los. No entanto, ele também está de olho em futuras operações no espaço além das órbitas típicas da Terra até a Lua, Marte e talvez até além.
As duas agências anunciaram o plano de financiar conjuntamente a manifestação em janeiro, reunindo anteriormente, esforços separados. A DARPA concedeu contratos à General Atomics, Blue Origin e Lockheed Martin em abril de 2021 para a Fase 1 do programa DRACO e, em maio de 2022, apresentou uma solicitação para as Fases 2 e 3 para desenvolver e testar o motor e realizar uma demonstração de voo. Em julho de 2021, a NASA contratou três equipes lideradas pela BWX Technologies, General Atomics e Ultra Safe Nuclear Technologies para projetar o reator nuclear no núcleo de um desses motores de foguete.
O novo prêmio cobre a Fase 2 e a Fase 3 do programa, explicou Kirk Shireman, vice-presidente da Lockheed Martin, durante o briefing do Campanhas de Exploração Lunar.
“A Fase 2 foi para concluir o projeto crítico da espaçonave e, em seguida, a Fase 3 foi realmente construir, lançar e operar o veículo”, disse ele.
Embora a Lockheed Martin seja a principal contratada da DRACO, a empresa está fazendo parceria com uma unidade da BWX Technologies, a BWXT Advanced Technologies, que fornece a tecnologia real do reator nuclear no núcleo do motor.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: Breaking Defense