Por Thomas McMullan
Os robôs em enxame estão chegando e eles podem mudar a maneira como as guerras serão travadas. Em fevereiro, o secretário de Defesa disse que “esquadrões de enxames” serão mobilizados pelas forças armadas britânicas nos próximos anos.
Os EUA também estão testando drones interconectados e cooperativos que são capazes de trabalhar juntos para superar os inimigos. De baixo custo, inteligentes e inspirados por enxames de insetos, essas novas máquinas poderiam revolucionar futuros conflitos.
Desde confundir sensores inimigos com um dilúvio de alvos até se espalhar por grandes áreas para missões de busca e resgate, eles poderiam ter uma série de usos dentro e fora do campo de batalha.
Mas quão diferente é a tecnologia “enxame” dos drones que são atualmente usados pelos militares em todo o mundo? A chave é a auto-organização.
“Se você imaginar um jogo de futebol, um técnico não vai dizer aos jogadores do lado de fora exatamente onde correr e o que fazer”, diz Paul Scharre, do centro de estudos da New American Security.
“Os jogadores vão descobrir isso sozinhos. Da mesma forma, os agentes robôs precisam coordenar entre si as ações a serem tomadas.”
Em vez de ser dirigida individualmente por um controlador humano, a ideia básica de um enxame de drones é que suas máquinas são capazes de tomar decisões entre si. Até agora, a tecnologia tem estado em um estágio experimental, mas está chegando perto de se tornar uma realidade.
Enxames vêm em diferentes formas e tamanhos. A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA), por exemplo, tem trabalhado em um programa chamado Gremlins ; micro-drones do tamanho e a forma dos mísseis, projetados para serem lançados de aviões e realizar reconhecimento em vastas áreas.
Do outro lado do espectro está o maior drone, o Valkyrie XQ-58, medindo quase 9m de comprimento. Foi chamado de ‘loyal wingman’ por um piloto humano, ele é capaz de transportar bombas guiadas com precisão e equipamento de vigilância. Ele completou recentemente seu primeiro vôo de teste bem-sucedido, embora o objetivo final seja que ele trabalhe em um grupo ao lado de um caça a jato tripulado.
Em ambos os casos, a maior vantagem de um “enxame” é a capacidade das máquinas de trabalharem juntas em números. E quando se trata do campo de batalha, os números importam.
“O enxame permite que você construa um grande número de agentes descartáveis de baixo custo que podem ser usados para sobrecarregar um adversário”, diz Scharre. “Isso reverte a longa tendência de aumento dos custos de aeronaves e redução de quantidades.
“E ao contrário de ter um grande número de soldados, os agentes robóticos podem coordenar em uma escala que seria impossível para os seres humanos”.
Pássaros e abelhas
Arremessar uma barragem em um sistema de defesa é uma coisa, mas isso poderia ser feito com um saco de pedras. A chave para o enxame é que ele é inteligente o suficiente para coordenar seu próprio comportamento.
Não são apenas os militares que estão interessados nesse problema. O Dr. Justin Werfel, pesquisador sênior do Instituto Wyss de Harvard para Engenharia Biologicamente Inspirada.
“Em um enxame natural de pássaros ou abelhas, todos os indivíduos estão fazendo suas próprias coisas. Cada um tem seu próprio cérebro, sabe o que pode ver por si mesmo”, diz ele. “Você não tem uma mente de colmeia explícita. A abelha rainha não está dando instruções para todos.
“O desafio é como você constrói os indivíduos para que o coletivo faça o que você quer.”
Um projeto robótico de construção executado em Harvard, por exemplo, se inspira em colônias de cupins e em como elas constroem estruturas enormes e elaboradas sem controle central. Eles fazem isso usando um mecanismo conhecido como “stigmergy”, que se resume a um animal deixando sinais em um ambiente para que outros possam reagir.
“A ideia é que, ao deixar a informação no ambiente mais relevante, os indivíduos possam se comunicar”, diz o Dr. Werfel. “As formigas fazem isso deixando rastros químicos, os cupins fazem uma coisa semelhante sobre onde o solo foi colocado em um monte.”
Bandos de aves são outra inspiração para pesquisadores nessa área. Assista a um murmúrio de estorninhos e parece se mover com uma inteligência coletiva, mas os animais estão, na verdade, respondendo a mudanças sutis de velocidade e direção. A informação flui através do grupo em uma fração de segundo, e esse comportamento descentralizado é exatamente o que os pesquisadores de drones querem replicar.
Mas aplicar essas idéias a um campo de batalha apresenta problemas, a saber, que uma zona de combate é muito mais caótica do que um canteiro de obras ou uma parte tranquila do céu. Para que um enxame robótico funcione de forma eficaz, ele precisa responder não só aos mísseis em movimento, mas também aos ataques eletrônicos em suas comunicações e GPS.
No final do ano passado, a DARPA anunciou que havia feito exatamente isso, usando seu projeto de Operações Colaborativas em Meio Ambiente Negado (CODE) para equipar um esquadrão de drones com a capacidade de adaptar e responder a ameaças inesperadas acima do deserto do Arizona, mesmo após a comunicação humana ter sido eliminada.
Mas se um bando de drones é capaz de “realizar objetivos da missão sem direção humana ao vivo”, como diz a DARPA, isso faz dela uma arma autônoma? Houve pedidos para proibir sistemas de inteligência artificial que são capazes de matar sem qualquer intervenção humana. Onde estão as linhas em torno do controle, quando você tem um enxame que pode tomar suas próprias decisões táticas?
Pesquise e salve, pesquise e destrua
Pode haver algum tempo necessário para encontrar as respostas para essas perguntas. Scharre diz que será “um tempo antes de vermos isso se concretizar de uma maneira realmente dramática”.
No curto prazo, os experimentos continuam. Este mês, uma “hackatona” de drones vai acontecer, organizada pelo Laboratório de Ciência e Tecnologia de Defesa do Reino Unido (DSTL) e pelo Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA (AFRL). O objetivo não é desenvolver enxames de ataque, mas novas maneiras de ajudar os serviços de emergência lidam com incêndios florestais.
“Um enxame de drones deveria reduzir a carga do operador, que poderia fazer com que, por exemplo, encontrasse membros perdidos do público ou talvez fornecesse um mapa em tempo real de um grande incêndio em várias frentes, semelhante à Califórnia em 2018”, diz Shirley Swain, assessora sênior de comunicações externas do DSTL.
Esses sistemas também poderiam ser considerados para aplicações militares mais amplas? “Evidentemente, procuraremos explorar qualquer meio de reduzir o risco de danos a nossos serviços e forças de emergência”, diz Swain.
Quer os resultados do hackathon acabem ou não em um campo de batalha, parece que o uso de tecnologia militar de enxame é inevitável. Scharre o compara ao desenvolvimento de armas guiadas com precisão, testadas e refinadas ao longo dos anos 1970 e 1980, mas que só surgiram durante a primeira Guerra do Golfo no início dos anos 90.
Essa guerra, em muitos aspectos, estabeleceu o modelo para os conflitos nas décadas seguintes. Enxames auto-organizados de máquinas autônomas poderiam fazer o mesmo para as guerras vindouras.
FONTE: BBC
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN