“A Marinha dos EUA afirma que os tanques de combustível conformais, há muito elogiados como uma atualização crítica para seus Super Hornets, podem estar se revelando mais problemáticos do que se esperava.”
Por Joseph Trevithick
A Marinha dos Estados Unidos está considerando a remoção de tanques de combustível conformais, ou CFTs, do pacote de atualização para seus Super Hornets F / A-18E / F Block III, após descobrir vários problemas com eles durante os testes. Decidir não continuar esses tanques, que são projetados para estender o alcance do Super Hornet sem ter que carregar tanques no lugar de outras armas sob as asas, pode ter ramificações significativas para os planos de aviação tática no futuro da Marinha. Isso também pode impactar as perspectivas de exportação desses caças.
A Aviation Week foi a primeira a relatar os problemas potencialmente sérios com os CFTs em 28 de janeiro de 2021. A Boeing vem testando os Super Hornets com os tanques como parte do programa de atualização do Block III desde pelo menos 2019. A empresa já havia feito experiências com adicionar CFTs à aeronave, em cooperação com a Northrop Grumman, como parte de um pacote de atualização do Advanced Super Hornet proposto, que foi divulgado publicamente em 2008.
A Marinha disse à Aviation Week que problemas não especificados “técnicos, estruturais e de sustentação” surgiram nos testes dos CFTs como parte do esforço de atualização do Block III, acrescentando que os problemas surgiram durante os testes em um “ambiente de operações em porta aviões”.
Embora não saibamos quais são os problemas exatos, a divulgação da Marinha de que há uma ligação específica entre eles e a operação de caças equipados com CFT em seus porta-aviões, pode sugerir que os problemas têm a ver, pelo menos em parte, com como a aeronave atualizada lida com as tensões de lançamentos de catapulta e recuperações. Ao mesmo tempo, os tanques foram projetados para lidar com as tensões das manobras aéreas de alta gravidade.
Outra possibilidade pode ser que os tanques tenham bloqueado o acesso a seções importantes da aeronave quando são instalados, exigindo sua remoção para realizar certas manutenções de rotina e outras tarefas, adicionando tempo e esforço dispendiosos a esses processos. Também é interessante notar que a seção sobre o Super Hornet F / A-18E / F no último relatório anual do Gabinete do Diretor de Teste e Avaliação Operacional do Pentágono, ou DOT & E, não faz nenhuma menção aos tanques de combustível conformais.
“As capacidades avançadas do Boeing Super Hornet Block III fornecem à Marinha várias opções para aumentar a eficácia de combate de uma ala aérea”, foi tudo o que a Boeing disse em um comunicado ao The War Zone em resposta a perguntas sobre os problemas que a Marinha descobriu com os CFTs. “Junto com a Marinha, a Boeing garantirá que o Block III continue a ser a aeronave tática mais versátil da frota.”
A adição dos tanques é apenas uma das atualizações planejadas do Bloco III. O pacote completo também inclui novos revestimentos para ajudar a reduzir a assinatura do radar da aeronave, novos computadores de missão, links de dados e visores multifuncionais de área ampla altamente personalizáveis em cada cockpit, inclusive nos F / A-18Fs de dois lugares. A Marinha também está em processo de adição de sistemas aprimorados de comunicações por satélite (SATCOM) e a capacidade de usar um sensor infravermelho de busca e rastreamento (IRST) instalado em um tanque modificado.
No entanto, os CFTs são uma parte particularmente significativa do plano de atualização. Dois dos CFTs aerodinâmicos, cada um dos quais pode conter até 515 galões de combustível, são projetados para serem instalados no topo da seção central do “barril” da fuselagem do F / A-18E / F, encaixados um em cada lado do coluna central da aeronave.
Pelo menos em princípio, isso fornece benefícios significativos em alcance e desempenho em relação aos tanques que podem conter apenas 480 galões de combustível cada. Os jatos com CFTs também podem carregar estoques adicionais nos pods sob as asas que, de outra forma, teriam que ser reservados para carregar os tanques de combustível.
No passado, a Boeing disse, a título de exemplo, que um Super Hornet carregando dois AIM-9X Sidewinders, dois mísseis ar-ar avançados de médio alcance AIM-120 (AMRAAM) e duas bombas guiadas de 2.000 libras. As bombas guiadas teriam um raio de combate de 594 milhas náuticas com apenas o combustível em seus tanques internos, além de um tanque de lançamento em seu pilar central. Com os CFTs, um jato com o mesmo loadout teria um raio de combate de 714 milhas náuticas.
Os CFTs também ajudariam a compensar a perda de combustível nos novos tanques da linha central equipados com IRST. Esses tanques só podem carregar 330 galões de combustível, em vez de 480 galões. Um F / A-18E / F com um desses tanques, bem como seis AIM-120s e dois AIM-9Xs, teria um raio de combate de cerca de 509 milhas náuticas, de acordo com a Boeing. Com os CFTs, isso seria estendido para 611 milhas náuticas.
A Marinha elogiou esse alcance adicional e a capacidade de armazenamento adicional ao operar a essas distâncias como uma maneira importante de expandir as capacidades gerais de suas alas aéreas. Ao mesmo tempo, descreveu os benefícios que os CFTs oferecem, juntamente com o alcance extra que os futuros drones de reabastecimento MQ-25A Stingray também proporcionarão, como uma forma crítica de ajudar a reduzir a vulnerabilidade de seus porta-aviões. Estender o alcance desses caças, bem como de outras aeronaves na ala aérea do porta-aviões, como o F-35C Joint Strike Fighter, significa que os flattops podem lançá-los enquanto ficam mais longe das crescentes ameaças e negação de área, incluindo mísseis de cruzeiro anti-navio avançados e mísseis balísticos, especialmente em qualquer conflito potencial futuro de ponta contra um adversário próximo, como a Rússia ou a China.
Se a Marinha agora determinar que os CFTs são mais problemáticos do que valem, seu futuro F / A-18E / F Block III ficará preso ao mesmo alcance e armazenará as limitações de capacidade de seus Super Hornets existentes. Os MQ-25A mencionados anteriormente poderiam ajudar a mitigar isso, mas esses drones por si só ofereceriam benefícios de extensão de alcance mais limitados do que poderiam em combinação com Super Hornets equipados com CFT. Essas aeronaves não tripuladas também serão fortemente solicitadas para apoiar os F-35C Joint Strike Fighters das futuras alas aéreas, que não podem, pelo menos no momento, transportar tanques de lançamento externos. Qualquer um desses tanques externos teria um impacto negativo nas qualidades de evasão do radar dos F-35 em algum grau, também, tornando improvável que esses jatos os transportassem em missões em que precisariam estar em sua configuração mais furtiva.
Os CFTs também foram vistos como um recurso que poderia ser transferido para o EA-18G Growler da Marinha como parte de um programa de atualização do Bloco II para essas aeronaves de guerra eletrônica. Essas aeronaves também se beneficiariam muito com o alcance adicional, algo que também se traduz em mais tempo on station, ao mesmo tempo em que libera espaço sob as asas. Os EA-18Gs já precisam carregar combustível extra, junto com grandes pods de interferência, para realizar suas missões.
Com a Marinha já procurando parar de comprar novos Super Hornets, a eliminação dos CFTs do programa de atualização do Block III poderia colocar mais ênfase em seus esforços para adquirir novas aeronaves de combate tripuladas e não tripuladas em porta-aviões. A Força ainda está em processo de descobrir como exatamente suas futuras alas aéreas podem parecer à medida que avança com seu programa Next Generation Air Dominance (NGAD) e não deve ser confundido com o esforço da Força Aérea de mesmo nome.
O corte dos CFTs da Marinha poderia ter impacto sobre os esforços da Boeing para lançar Super Hornets com alguns ou todos os recursos do Block III para países estrangeiros, também. Os tanques são um componente notável das ofertas que a empresa tem apresentado em competições de fornecimento de jatos para a Royal Canadian Air Force e a Indian Navy, entre outros.
Se os problemas descobertos até agora se limitarem às operações em porta aviões, isso pode ser menos problemático. A Marinha indiana, por exemplo, tem apenas um porta-aviões em serviço no momento, e outro em construção, ambos com ski-jump, em vez de catapultas. O Canadá planeja operar quaisquer novos caças que acabe comprando de bases em terra, assim como a Alemanha, que recentemente decidiu adquirir F / A-18E / F como uma substituição parcial de seus antigos jatos de combate Panavia Tornado.
É importante ressaltar que a Marinha ainda não tomou uma decisão final sobre como procederá ou não, com a adição de CFTs à sua frota de Super Hornet como parte do programa do Block III. Ainda assim, o fato da Marinha estar considerando cortar os tanques da lista planejada de atualizações é um desenvolvimento significativo que indica que há desafios reais que impedem que todos os benefícios potenciais que eles oferecem sejam realizados.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: The Drive