Por Joseph Trevithick
A Northrop Grumman revelou que conduziu um teste de guerra anti-submarina no ano passado envolvendo seu helicóptero MQ-8C Fire Scout equipado para lançar sonobóias. Isso ocorre em meio a um ressurgimento do interesse nas capacidades de caça à submarinos nas forças armadas dos EUA, bem como em seus aliados, nos últimos anos, conforme as ameaças submarinas em potencial, especialmente da Rússia e da China, que continuam a crescer.
A divisão marítima da empresa Ultra, sediada no Reino Unido, que forneceu as sonobóias e sistemas de processamento de sinal relacionados, trabalhou com a Northrop Grumman no teste, que ocorreu em 29 de outubro de 2020, na costa do sul da Califórnia. Um helicóptero tripulado Bell 407 modificado substituiu um MQ-8C durante este evento. Esta variante do Fire Scout é baseada no design Bell 407.
“Adicionar uma capacidade ASW [guerra anti-submarino] às capacidades multi-missão existentes do Fire Scout aumentaria ainda mais esta plataforma altamente versátil”, disse Dan Redman, líder de expansão da missão marítima do Fire Scout da Northrop Grumman, em um comunicado. “Esta capacidade ASW ofereceria aos comandantes, flexibilidade para empregar não apenas sistemas UAS nesta função específica de ASW, mas também utilizar a maior disponibilidade de aeronaves tripuladas de forma mais incisiva contra um conjunto de missão expandido. Isso aumentaria o efeito total disponível da combinação de força em equipe tripulada / não tripulada.”
“Operar o protótipo de hardware em um ambiente do mundo real de alta pressão pode ser desafiador”, acrescentou Thomas Link, presidente da Ultra Maritime, no mesmo comunicado à imprensa. “Nossa parceria colocará em operação uma capacidade ASW inovadora e líder, combinando sistemas ASW tripulados e não tripulados que ajudarão a defender nossos combatentes e fornecerão maior capacidade às nossas forças.”
Não está claro que tipo ou tipos de sonobóias o helicóptero substituto implantou durante o teste, ou quantas ele lançou no total. A Northrop Grumman lançou a arte conceitual, vista no topo desta história, mostrando um MQ-8C carregando dois dispenser, cada um com 24 células, em um sistema de montagem do tipo prancha passando pelo centro da fuselagem. No entanto, uma imagem que a empresa divulgou da demonstração de outubro, vista abaixo, indica que o helicóptero substituto carregava um sistema de dispensador único sob a fuselagem central.
“A carga útil da missão e os efeitos foram controlados do solo com a imagem ASW resultante disseminada para locais em todo o mundo”, acrescentou Northrop Grumman em seu comunicado à imprensa. A empresa disse que a Marinha dos Estados Unidos não estava diretamente envolvida no teste e “ainda não identificou um requisito claro para a capacidade de ASW de UAS [sistemas de aviação não tripulados]”, mas “mostrou interesse no desenvolvimento e continua a apoiar e monitorar o progresso.”
Existem benefícios potenciais significativos em adicionar a capacidade de lançar sonobóias, bem como processar e disseminar as informações que coletam, ao MQ-8C. Esta versão do Fire Scout, um design completamente diferente do MQ-8B anterior, que é maior e mais capaz, está atualmente configurada para realizar inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) e ajudar a adquirir alvos para outras plataformas, bem como apoiar missões de comando e controle e relé de comunicações. A Northrop Grumman diz que o MQ-8C Fire Scout pode permanecer no ar por pelo menos 12 horas.
A Marinha, que declarou capacidade operacional inicial com o MQ-8C em 2019, normalmente implanta esses drones junto com helicópteros MH-60R Seahawk tripulados em vários tipos de navios de guerra. Os helicópteros Seahawk também podem implantar sonobuoys, bem como caçar submarinos usando sonar de imersão. Eles também estão programados para receber detectores de anomalias magnéticas (MAD), que oferecerão outro meio de detectar potenciais ameaças subaquáticas.
Os MQ-8C carregados com sonobóias ofereceriam uma maneira de expandir mais rapidamente o tamanho da matriz geral, tornando mais difícil para um submarino hostil escapar. As bóias também têm vida útil limitada da bateria e há uma necessidade de propagar novamente as matrizes durante as operações prolongadas, outra função que um MQ-8C Fire Scout com kit de guerra anti-submarino poderia ajudar. Tudo isso, é claro, poderia liberar helicópteros MH-60R tripulados, bem como as tripulações de outras aeronaves e navios de guerra anti-submarino no local, para se concentrarem em contatos específicos. Um único MH-60R só pode estar em um lugar por vez, então o MQ-8C sendo capaz de ajudar em tudo acrescentaria uma valiosa capacidade adicional de caça ao submarino também.
As melhorias na inteligência artificial e no aprendizado de máquina podem ajudar o MQ-8C a processar os dados que recebem dos arrays das sonobóias e fazer isso rapidamente. Isso também poderia permitir que eles eliminassem dados indesejados e falsos positivos antes mesmo de passar qualquer coisa para o pessoal de guerra anti-submarino humano, reduzindo sua carga de trabalho e acelerando o processo de busca.
Há também a possibilidade de que o MQ-8C possa processar ameaças diretamente, seja com algum nível de envolvimento de um operador humano ou de forma totalmente autônoma com base em um conjunto definido de parâmetros. A Northrop Grumman já demonstrou a capacidade de um helicóptero Bell 407 agir como substituto de um Fire Scout para empregar um torpedo em miniatura.
É interessante notar que a Marinha anunciou recentemente seu desejo de adquirir um substituto para seus MQ-8 Fire Scout B e C, bem como seus MH-60R Seahawks, a partir de meados da década de 2030. A guerra anti-submarina é uma das missões que a Força está procurando por qualquer futuro helicóptero tripulado ou não tripulado para realizar.
Ainda assim, um kit de guerra anti-submarino para o MQ-8C pode ser uma maneira muito viável de expandir as capacidades de caça submarina da Marinha no curto prazo.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: The Drive