O drone que espionou bin Laden e as armas nucleares do Irã foi apenas o começo. Conheça o seu primo maior, mais furtivo e que ainda voa mais alto, o Northrop Grumman RQ- 180. Ele já está provavelmente voando por alguns anos, mas a existência deste projeto baseado na Área 51 foi mantido em segredo até ser revelado na última sexta-feira pela Aviation Week.
Existiam diversos rumores que apontavam para a existência do RQ -180. Declarações públicas ‘em código’ de oficiais da Força Aérea dos EUA indicavam a existência de um drone secreto de alta-altitude, e autoridades da Northrop frequentemente faziam referência aos traços gerais do programa. Sendo assim, é provável que esse não seja o único veículo aéreo não tripulado classificado, ou UAV existente. Outras empresas, incluindo a Lockheed e Boeing, também devem participar de programas menores de aeronaves secretas.
O RQ- 180 provavelmente voa a partir da instalação secreta de testes da Força Aérea em Groom Lake, Nevada, amplamente conhecida como Área 51.
As suas especificações exatas, incluindo detalhes cruciais como o número de motores, são desconhecidas, mas a Aviation Week sugere uma envergadura de mais de 40 metros, com base no hangar na fábrica da Northrop em Palmdale, Califórnia. O número de aeronaves construídas também é desconhecido, no entanto, um programa de teste de vôo, entrada relativamente rápida em serviço e os documentos orçamentários disponíveis sugerem que uma pequena frota está voando rotineiramente.
Uma dessas aeronaves é o Lockheed RQ- 170, exibido pela primeira vez ao mundo em imagens de baixa resolução tiradas na Base Aérea de Kandahar, no Afeganistão, mas só foi reconhecido oficialmente depois que um deles caiu quase intacto no Irã. O RQ -170 foi (e talvez ainda seja) operado pela CIA para espionar o controverso programa nuclear do Irã. O drone teria sido usado para espionar Osama Bin Laden no Paquistão, antes e durante o ataque que o matou. O RQ -170 também aparentemente realizou missões na Coréia do Sul, possivelmente para observar o programa nuclear da Coréia do Norte. O RQ -170 é impressionante, mas limitado: ele mostrou apenas algumas características furtivas, e acredita-se estar um pouco desatualizado quando foi revelado. Quanto o maior e mais furtivo RQ-180, seria capaz de voar mais alto, mais longe, permitindo que a CIA para observar os mesmos alvos por dias de cada vez, e -quem sabe- também ter a capacidade de espionar países mais sofisticados.
O RQ -180 é baseado no X -47B, um avião experimental muito menor que se tornou o primeiro drone a decolar e pousar em um porta-aviões. Enquanto o X -47B não possui tanto alcance e furtividade, o RQ-180, evidentemente, oferece. Embora RQ -180 seja muito grande para um porta-aviões, teria a mesma capacidades de reabastecimento ar- ar do X -47B, o que lhe permitiria permanecer no ar quase que indefinidamente. E também em teoria poderia ter a capacidade de ataque: O X-47B tem um compartimentos de bombas, que até agora não foi utilizado, mas segundo sugere a Aviation Week, seria usado para ataque eletrônico e carrega sensores sofisticados.
O desempenho da aeronave é dito ser semelhante ao do Northrop, RQ-4 Global Hawk, que pode voar por dias e cobrir milhares de quilômetros. Por outro lado, os analistas esperam que o RQ-180 tenha um desempenho melhor já que o Global Hawk não recebeu tão boas avaliações, e a aeronave que ele iria substituir, o venerável Lockheed U-2, ainda vai continuar voando pelas próximas décadas.
O deserto de Nevada tem uma longa história de apoio esquadrões inteiros de aeronaves secretas, incluindo o famoso Lockheed SR-71 Blackbird, o caça stealth F-117 e o RQ- 170. Muitas vezes, ao se tornar pública as aeronaves são transferidas para outras bases, tipicamente o não tão “secreto” Tonopah Test Range. As peças que movem a “desclassificação” de uma aeronave de “secreta” para “existente” por sua vez, movem-se lentamente, assim como no caso do RQ -170, os detalhes do RQ -180 provavelmente vão permanecer opaco por mais alguns anos.
FONTE: ForeignPolicy/Aviation Week
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: Defesa Aérea & Naval