Por Reuben Johnson
O setor aeroespacial militar da República Popular da China estabeleceu um padrão de conquista de marcos tecnológicos, mas, mantendo-se completamente em silêncio sobre esses avanços durante grandes exposições internacionais, quando um desenvolvimento digno de nota é normalmente anunciado com grande alarde.
Isso não é apenas para conferências ocidentais. Nos anos em que ainda era seguro para os correspondentes de defesa ocidentais comparecerem livremente à maior exposição de defesa da RPC, Air Show China, a piada sempre foi que haveria um jogo de esconde-esconde sobre notícias que só viriam depois de mostrar. E parece que em 2023, a Corporação da Indústria de Aviação da China (AVIC) da RPC seguiu o roteiro.
Durante a semana em que a comunidade aeroespacial mundial se reuniu no Paris Air Show, ninguém na delegação chinesa teve notícias sobre seu mais avançado e especulado programa de aeronaves de combate, o caça furtivo Chengdu J-20 de 5ª geração. A única indicação de que algo poderia estar acontecendo era o modelo de menor escala do J-20 no estande da AVIC no salão de exposições, um dos muitos modelos que a empresa exibiu em seu estande.
Mas em 28 de junho, quatro dias após o término do show em Paris, surgiu um vídeo do J-20 fazendo seu primeiro voo público equipado com um par de Woshan-15 (涡扇-15 ou WS-15) construído em Xi’an “Emei” motores. (Embora a AVIC não tenha divulgado uma declaração sobre o vídeo, o fato de ele permanecer ativo é considerado um sinal de que a empresa e, por meio dele, Pequim deseja que o vídeo seja visto.) Embora não seja a primeira vez que o WS-15 foi equipado no jato, parece ter voado com um WS-15 e outro de desenho mais antigo em 2022, típico de voo de teste para um novo motor, o voo com dois WS-15 é sinal de maturidade e confiança de que, após anos de atrasos, um avançado motor de caça a jato local está pronto para o horário nobre.
Finalmente, levar o WS-15 ao status operacional de sucesso é um marco importante para a indústria aeroespacial chinesa. O fato de a PLAAF agora ter um motor que oferece o desempenho de alcance/carga útil para o qual o J-20 foi projetado desde o início torna o caça a jato mais uma preocupação para a Marinha dos EUA e outras nações parceiras dos EUA no Pacífico que poderiam potencialmente encontrá-lo em combate. O sistema deve fornecer um aumento significativo no desempenho em relação aos motores anteriores usados pelo J-20, o russo Salyut/Lyulka AL-31FN e as sucessivas variantes WS-10 construídas pela Shenyang Liming Aircraft Engine Company.
“Ninguém quer que os chineses se tornem capazes de projetar e construir seus próprios motores a jato”, disse um oficial de inteligência aposentado de uma nação da OTAN que falou ao Breaking Defense. “Isso moveria o marcador de ameaça quanto à sua capacidade de poder aéreo mais do que apenas alguns degraus. Mas eles parecem estar perto desse objetivo, quer queiramos ou não”.
Um longo objetivo de desenvolvimento
O desenvolvimento de projetos de motores a jato pela indústria da RPC em geral e o WS-15 em particular é uma meta que iludiu os chineses por três décadas. Os programas de aeronaves militares da AVIC tiveram que depender quase exclusivamente de motores a jato produzidos e importados da Rússia.
Tanto o J-20 quanto o modelo de caça da geração anterior da equipe de design de Chengdu, o J-10, foram inicialmente movidos pelo Salyut/Lyulka AL-31FN. O caça JF-17 projetado e fabricado em conjunto no Paquistão está equipado com um dos Mikoyan MiG-29’s Klimov/Isotov RD-33, redesignado como RD-93 nesta instalação monomotor. (Dois desses motores também acabaram sendo utilizados para protótipos vistos em 2014 do caça Shenyang FC-31, que em sua iteração atual deve se tornar o próximo caça porta-aviões da PLAN.)
À medida que o programa J-20 progredia, parece que os chineses perceberam que o WS-15 não estaria pronto para os lotes iniciais de produção da aeronave. Isso levou os chineses em 2010 a solicitar a compra de um grande número de motores a jato da série Saturn/Lyulka 117S/AL-41F de Moscou.
Este modelo havia sido descrito anteriormente para a Breaking Defense pela equipe de design do Saturn na Rússia como uma “modernização profunda” da usina de energia da série AL-31F. Este design modernizado atualmente alimenta o Sukhoi Su-35S e também a produção inicial do Su-57 de 5ª geração.
Moscou recusou os chineses, dizendo-lhes que o único caminho para ter acesso ao design do motor e à tecnologia era comprar o modelo de exportação Su-35S, um processo de negociações que se arrastou por mais cinco anos. Quando o acordo foi finalmente assinado em novembro de 2015, 24 aeronaves Su-35S seriam entregues à PLAAF a um custo de mais de US$ 2 bilhões.
Breaking Defense falou com representantes da Sukhoi após o início das entregas e perguntou quantos motores sobressalentes a PLAAF receberia com cada aeronave. “Depende do cliente”, disseram os representantes na época, sem serem específicos. “Alguns clientes comprarão dois motores sobressalentes com cada aeronave, alguns levarão quatro, e clientes com muito dinheiro, bem, eles comprarão oito motores sobressalentes por aeronave.” A implicação era que esta última opção foi a que os chineses decidiram.
Foi nessa época que os planejadores de aquisições de defesa da RPC chegaram à conclusão de que a incapacidade de sua indústria de projetar motores a jato confiáveis e eficazes tinha que ser abordada. Em agosto de 2016, foi anunciado que as várias unidades de componentes da indústria de motores a jato dentro da AVIC seriam consolidadas em uma nova entidade autônoma, a AeroEngine Corporation of China (AECC), e formariam uma nova empresa no valor de US$ 7,5 bilhões em capital registrado, empregando 96.000 pessoas.
A empresa assumiu vários projetos ambiciosos, dos quais o WS-15 foi apenas um, mas teve dificuldades no início. Dois anos após a formação da AECC, a empresa estava se preparando para exibir o motor no Air Show China 2018, apenas para cancelar sua aparição quando um WS-15 explodiu durante um teste em uma estação terrestre pouco antes da exposição, repetindo um teste semelhante fracassado em 2015.
Mas o desenvolvimento continuou, culminando no teste de voo há duas semanas um marco potencial para os motores militares da China.
O que o novo motor do J-20 significa
O vôo de 28 de junho do J-20B (a designação quando equipado com dois motores WS-15) parece ser a primeira vez que a aeronave voou com o novo motor em ambas as naceles. A prática padrão na avaliação de um novo projeto de motor em um caça bimotor tem sido iniciar os testes de voo com um novo motor em uma nacele e um motor de modelo mais antigo na outra em caso de falha.
Um pesquisador de um think-tank militar chinês descreveu a importância deste voo de teste WS-15 para o Hong Kong South China Morning Post, em inglês, dizendo que “depois de 12 anos desde o voo inaugural do J-20 em 2011, a força aérea chinesa finalmente conseguiu o motor que há muito esperava.”
A série de motores construídos na China que alimentaram diferentes lotes de produção do J-20 aumentaram gradualmente o desempenho da aeronave. A relação de empuxo do modelo original do motor WS-10 era de 7,5, uma variante aprimorada, o WS-10B é avaliado próximo a 9,0, com o desempenho do WS-10C em 9,5 ou melhor, o suficiente para o J-20 ser capaz de voar supercruise.
A relação empuxo-peso do motor WS-15 Emei é supostamente maior que 10, o que o coloca perto do desempenho do motor F119 do F-22A. Mas um ex-instrutor do PLA, Song Zhongping, que também falou com o SCMP, afirmou que o WS-15 ainda não tinha a resistência dos projetos de motores americanos.
“Ainda há uma lacuna entre os motores WS-15 e F119”, explicou. “É um sucesso experimental para o WS-15, mas é muito cedo para entrar em produção em massa. Ainda precisa de testes e melhorias.” Entre eles: os motores vistos até agora nas fotos divulgadas do voo de 28 de junho parecem não ter o módulo de controle de vetorização de empuxo exigido pelas especificações operacionais da aeronave.
A confiabilidade do motor, MTBF e outros parâmetros são provavelmente inferiores a qualquer projeto ocidental, mas, a menos que as exportações para a RPC de algumas das máquinas-ferramentas de 5 e 7 eixos mais sofisticadas do mundo sejam reduzidas, essas deficiências também desaparecerão com o tempo.
Em Le Bourget este ano, funcionários da empresa ucraniana de motores aeronáuticos Motor Sich e do escritório de design Ivchenko/Progress reclamaram que, nos últimos anos, o governo dos EUA manteve contato constante com eles sobre a questão de não venderem para os chineses. Washington não queria que a experiência da Ucrânia em projetos de motores caísse nas mãos de Pequim. Agora, eles alegaram, quase não têm interação com o governo dos EUA ou seus principais fornecedores de defesa, apesar de seus esforços para reabrir o diálogo.
O que volta à questão de por que os chineses esperaram tanto para fazer o anúncio, em vez de conseguir um grande golpe de mídia em Le Bourget, com o mundo reunido.
“O fato de os chineses nunca revelarem o que planejaram para um de seus programas mais novos e avançados parece ir contra o senso comum de querer usar um evento como o Le Bourget para maximizar a publicidade, como a maioria das empresas ocidentais faz”, disse um aposentado oficial de inteligência militar ocidental e experiente analista da China.
“Por outro lado, ao esperar um pouco e fazer esses anúncios em uma data de sua escolha, eles cumprem os objetivos tradicionais chineses de controlar a narrativa em seus termos. O mais importante de tudo, eles acabam tendo o palco do mundo só para eles.”
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: Breaking Defense