Em 27 de junho de 1974, o monomotor AS350 B Ecureuil (Esquilo em português) decolou para seu voo inaugural de Marignane, na França, nas mãos competentes do piloto Daniel Bauchart e do engenheiro de voo de teste Bernard Certain.
Com o dobro da capacidade de carga útil do Alouette II, consumo de combustível 25% menor e custos operacionais 38% menores, este helicóptero tinha tudo para conquistar os operadores e se tornar o campeão de vendas da linha Airbus Helicopters.
No início da década de 1970, a engenhosidade do engenheiro de projeto René Mouille levou ao desenvolvimento completamente novo, o Starflex, que utiliza um rolamento axial esférico capaz de suportar a força centrífuga proveniente da pá. Esta cabeça do rotor, totalmente reinventada, foi a base para a simplificação radical da cabeça do rotor do Ecureuil, que agora contava com 70 peças, em vez das 377 do SA318 Alouette II.
O AS350 fez muito sucesso no mercado norte-americano, mas havia mais demanda por uma versão maior e mais avançada, com dois motores. O resultado foi o AS355 Ecureuil 2.
Em 27 de setembro de 1979, o AS355 Ecureuil 2 (conhecido como Twinstar nos Estados Unidos) fez seu primeiro voo, pilotado por Pierre Loranchet junto com Bernard Certain e Claude Hamonière. O AS355 não apenas garantiu grandes encomendas nos mercados civil e parapúblico, mas também teve uma carreira militar bem-sucedida com várias forças armadas diferentes.
A frota
A lenda cresceu nos últimos 50 anos: uma frota de 7.300 helicópteros (todas as versões) entregues a mais de 2.100 clientes em 127 países, que no início de 2024 tinham voado mais de 40 milhões de horas.
A família Ecureuil compõe 45% da frota em serviço e voou 1,5 milhão de horas em 2023, principalmente na América do Norte e Europa. A aeronave mais antiga é um AS350 B2 pertencente à Air Maui Helicopters, que registrou mais de 39.000 horas de voo.
Versatilidade
Todos os dias, o Ecureuil realiza uma incrível variedade de missões, únicas em sua categoria: trabalho aéreo, transporte de passageiros, combate a incêndios, vigilância, aplicação da lei, resgate, EMS, manutenção de linhas de energia, entre outros.
Os registros
Década após década, o Ecureuil se tornou mais potente, mais seguro e mais capaz.
Em 14 de maio de 1985, Pierre Loranchet e Bernard Certain usaram um AS350 B1 para bater o recorde mundial de subida a 3.000, 6.000 e 9.000 metros em 2 minutos 59 segundos, 6 minutos 54 segundos e 13 minutos 51 segundos, respectivamente.
Em 4 de março de 1997, equipado com uma nova cabeça de rotor, uma nova caixa de velocidades principal, novos aviônicos, motores mais potentes e o FADEC, o AS350 B3 completou o seu voo inaugural em Marignane com Didier Guérin e Bernard Few a bordo.
Foi com este helicóptero e nesta configuração, que o piloto da Light Helicopters Didier Delsalle fez história em 14 de maio de 2005, quebrando o recorde mundial de decolagem em maior altitude (8.850 metros) no Monte Everest.
Deixando os aspectos técnicos de lado, é o potencial de desenvolvimento excepcional do helicóptero que o torna uma aeronave verdadeiramente excepcional, com nada menos que 20 grandes atualizações (versões monomotor e bimotor combinadas).
FONTE: Airbus