F-X2: O melhor caça Stealth do planeta não é “Made in USA”

Os militares dos EUA gostam de pensar que fazem os aviões de combate mais sofisticados do mundo. Pensem novamente.

Em 2005, a Lockheed Martin classificou o F-35, o novo jato furtivo que estavam construindo para o Pentágono, como um caça de “quinta geração”. Ironicamente, foi um termo que eles haviam emprestado da Rússia, para descrever um caça furtivo diferente, o F-22. Mas o termo acabou pegando. Alguns dos rivais da Lockheed caíram nessa armadilha retórica e tentaram argumentar que o “quarta geração” era tão capaz, se é verdade ou não, faz desses casos uma questão difícil.

Mas se a “quinta geração” significa mais do que “a definitiva máquina de pilotar”, uma sexta geração vai surgir. A Saab, sim, a Saab pode argumentar que ela construiu a primeira dessas aeronaves. O avião sueco tem um bocado de nome: JAS 39E Gripen. Mas poderia muito bem ser o futuro do combate aéreo.

O conceito por trás da “quinta geração” de caças, já possui quase 30 anos de idade. Ele remonta ao ponto final da Guerra Fria, quando a administração Reagan acelerou a corrida armamentista, acreditando (corretamente) que o motor econômico soviético desistiria primeiro. O F-22 foi projetado para uma guerra difícil, mas simples: se você estivesse em um caça da OTAN com o nariz apontado para leste, tudo que estivesse vindo em sua direção, estaria tentando matá-lo.

A tecnologia de defesa liderava o setor aeroespacial naquela época, o que levou a muitas outras tecnologias. Os Jogos, simuladores e os filmes de hoje, são todos descendentes dos simuladores militares de 1980.

O mundo mudou muito. A Operação Allied Force, em 1999, previu como seriam as campanhas aéreas da década de 2000, onde os alvos eram suaves, mas difíceis de encontrar, e mais difíceis ainda de pegar fora do ambiente civil. Podemos dizer pouco sobre a natureza do conflito futuro, exceto que ele é suscetível de ser liderado por, e em torno de, inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR). Para o piloto, o marinheiro ou o soldado, significa que, ter melhor noção da zona de conflito, é fundamental.

O tamanho das Forças Armadas estão sendo espremidas tanto demográfica quanto econômicamente, hoje no mundo são poucas as que possuem mais de 100 aviões de combate. Não existem cheques em branco para gastos extras.

Grande parte da tecnologia do ano de 1995, muito menos a de 1985, possui um olhar da “idade da pedra” do ponto de vista de hoje. (Meu computador de 1985 possuía 310 KB de armazenamento e velocidade de 300 bits por segundo). Software já não é só o que faz as máquinas funcionarem, o iPhone por exemplo, é um hardware valorizado por causa dos seus aplicativos. Esta tecnologia é caracterizada por ciclos de desenvolvimento, e implantação, medido em meses. Na indústria aeroespacial, a liderança de materiais e de fabricação, seguiu para o lado comercial.

O dilema para os estrategistas de combate é que, por mais inteligente que a sua engenharia seja, essas aeronaves são caras de se projetar e de construir, e ter uma vida útil do produto, está muito além de qualquer horizonte, seja ele político ou tecnológico.

A razão que faz com que o JAS 39E possa ganhar a tag de “sexta geração”, é que ele foi projetado com essas questões em mente. O Software vem primeiro: O novo hardware é executado no software Mission System 21, o mais recente lançamento de uma série que se atualiza a cada dois anos e que começou com os modelos anteriores da aeronave, o “A” e “B”.

Longa vida requer adaptabilidade, tanto através de missões quanto através da vida. O Gripen foi projetado como um avião pequeno mas com uma relativamente grande carga útil. E por ser capaz de portar a maior parte do software para a nova versão, a idéia é que todas as armas, e as capacidades dos modelos “C” e “D”, estejam prontas para migrarem para a versão “E”.

Os suecos têm investido em sensores no estado-da-arte, incluindo o que pode ser o primeiro sistema de guerra eletrônica em serviço, usando a tecnologia de nitreto de gálio. É significativo que parte do espaço é dedicado ao sistema usado para selecionar aeronaves amigas das inimigas, por isso, ter um bom sistema de IFF (“identification friend-or-foe”) é o mais importante em uma situação confusa, onde compartilham do mesmo espaço aéreo aeronaves civis, simpáticas, neutras, questionáveis e também as hostis.

A capacidade da Suécia em desenvolver os seus próprios caças no estado-da-arte, possui uma dependência mista, que envolve tecnologia própria e importada de outros países. Aproveitar a tecnologia existente, ao invés de inventá-la, torna-se mais importante na medida em que a tecnologia comercial tem um papel de liderança e se torna mais global. O motor do “E” é norte-americano, o radar é britânico e o sensor IRST, italiano. Grande parte da estrutura do avião poderá ser construída no Brasil.

No entanto, o que deve qualificar o JAS 39E para ter a tag de “sexta geração” é o que mais lhe convém para um ambiente pós-Guerra Fria. Ele não é o caça mais rápido, mais ágil ou mais stealth do mundo. Isso não é um “bug”, é uma característica. Os requisitos foram deliberadamente limitados porque a versão “E”, se destina a ter menores custos de desenvolvimento, construção e operação, que a do “C”, apesar de fazer quase tudo melhor. Como um engenheiro disse: “A força aérea sueca não podia se dar ao luxo de fazer isso da maneira tradicional”, assim como muitos outros.

É uma meta ambiciosa, e é a primeira vez que a Suécia realizou um projeto como este, e que está no centro das atenções internacionais. Mas, se for bem sucedida, vai ensinar lições que ninguém poderá deixar de aprender.

FONTE: The Daily Beast – Bill Sweetmann