Exército americano testará arma a laser e espera colocar em campo sistema desenvolvido no próximo ano

Por Corey Dickstein

REDSTONE ARSENAL, Alabama – O Pentágono está apostando alto que as armas a laser, antes confinadas firmemente ao reino da ficção científica, por ser uma tecnologia crítica para o campo de batalha, o primeiro protótipo de arma a laser do Exército fará seu teste inicial de fogo real neste mês.

O Exército americano, com a contratada de defesa Kord Technologies, levou menos de dois anos para construir o primeiro sistema de Defesa Aérea de Curto Alcance de Manobra Dirigida de Energia, ou DE M-SHORAD, um veículo Stryker A1 equipado com um laser de alta energia de 50 quilowatts. Oficiais do Exército querem enviar os quatro primeiros DE M-SHORADs aos soldados até o final do próximo ano para fornecer proteção de defesa aérea altamente móvel contra ameaças do novo mundo, como drones inimigos armados.

Em uma bateria de testes – começando na próxima semana – o Exército e a Kord querem provar a capacidade do DE M-SHORAD de localizar ameaças aerotransportadas, instantaneamente travar, rastrear e, em seguida, destruí-las em questão de segundos. A tecnologia tem potencial de “mudança de jogo” para defesa aérea de curto alcance contra rivais próximos, a saber, China e Rússia, para os quais o Pentágono mudou seu foco nos últimos anos, disse o general Joseph Martin, vice-chefe do Estado-Maior do Exército. Martin viu o primeiro protótipo DE M-SHORAD em 29 de abril durante uma visita ao Arsenal Redstone do Exército no Alabama.

“Vinte e três meses atrás, isso era apenas uma ideia”, disse Martin depois de verificar o sistema do protótipo na sede da Kord em Huntsville, perto dos portões de Redstone. “É muito promissor. É muito poderoso. Há muitas coisas que temos que fazer em termos de teste, e está prestes a passar por um tiroteio para ver como funciona. Mal posso esperar para ver o que eles podem fazer com isso.”

Martin viu em primeira mão por que o Exército precisa de sistemas facilmente implantados para proteger os soldados contra o avanço rápido de ameaças aerotransportadas. Com duas estrelas no comando das forças terrestres dos EUA e da coalizão no Iraque em 2016 e 2017, Martin observou os terroristas do Estado Islâmico equiparem pequenos drones desenvolvidos comercialmente com granadas e outras munições para matar e mutilar as tropas iraquianas que ele era responsável pelo treinamento.

“O ISIS tirou de prateleira [sistemas aéreos não tripulados], transformou-os em armas e os usou de maneira muito eficaz contra os iraquianos”, lembrou Martin. “E então tivemos que encontrar algumas soluções. E nós fizemos.”

Agora, o Exército deve procurar dar a seus soldados a melhor chance de se defenderem contra ameaças muito mais avançadas, muito parecido com o que o exército dos Estados Unidos usa contra seus próprios inimigos, incluindo drones do tamanho de aviões com mísseis guiados avançados.

Em um cenário de treinamento descrito por oficiais do quartel-general da Kord, o radar do DE M-SHORAD detecta um drone inimigo a cerca de 8 quilômetros de distância. O laser trava no drone, rastreando-o conforme ele se aproxima do veículo. Quando o DE M-SHORAD detecta fogo de morteiro entrando, o laser se move rapidamente para interceptar as rodadas e disparos que chegam, enviando instantaneamente energia aquecida na rodada, que é destruída em segundos. O laser então retorna ao drone, destruindo-o alguns segundos depois.

“Temos um sistema de aquisição de alvos que pode detectar e travar e, em seguida, acertar um projétil de morteiro em movimento, um míssil de cruzeiro em movimento, um sistema aéreo não tripulado e outras aeronaves com energia suficiente a ponto de penetrar e interromper aquela munição específica ou a capacidade da plataforma de cumprir sua missão. É um poder incrível de se ter”, disse Martin. “Esse é o tipo de capacidade que devemos ter e demonstra nossa capacidade de responder ao mundo ao nosso redor com tecnologia”.

Novas armas, ritmo rápido

Martin e outros líderes do Exército alertam que, se o Exército não puder produzir mudanças dramáticas em seu armamento nos próximos anos, ele se verá derrotado pela tecnologia do campo de batalha em desenvolvimento na China e na Rússia.

Como os Estados Unidos, esses países investiram pesadamente nos últimos anos para modernizar programas de armas para produzir resultados em vários campos, incluindo inteligência artificial, mísseis hipersônicos, capacidade nuclear aprimorada e tecnologia de energia dirigida.

O Pentágono entre os anos fiscais de 2017 e 2019 aumentou seu financiamento em programas de energia direcionada de US $ 535 milhões para mais de US $ 1,1 bilhão. Além dos esforços do Exército, a Força Aérea e a Marinha também estão desenvolvendo armas de energia dirigida, incluindo o programa Optical Dazzling Interdictor-Navy, ou ODIN, um programa anti-drone a laser de alta energia equipado com três mísseis guiados da classe Arleigh Burke destruidores para teste.

O Exército encarregou seu Escritório de Capacidades Rápidas e Tecnologias Críticas, ou RCCTO, sede em Redstone, de liderar os esforços para levar energia direcionada e outras capacidades emergentes, mas de alta prioridade, incluindo armas hipersônicas, para os soldados. Martin disse que o escritório tem um histórico de receber solicitações dos comandantes que lideram as tropas em combate e preencher rapidamente lacunas de capacidade, como a ameaça de drones apresentada pelo ISIS.

O general acredita que o Exército terá de atualizar constantemente seu armamento – por meio de software atualizado – para acompanhar o ritmo crescente das mudanças tecnológicas. Os adversários procurarão explorar quaisquer lacunas percebidas nas habilidades dos soldados para se defenderem.

“Nunca deixa de me surpreender o trabalho que o Escritório de Capacidades de Combate Rápido e Tecnologias Críticas faz para entregar capacidade em um curto espaço de tempo”, disse Martin. “Teremos que ser realmente bons nisso.”

Em agosto de 2019, a RCCTO concedeu à Kord um contrato de mais de US $ 200 milhões para construir o protótipo DE M-SHORAD, que poderia aumentar para um contrato de US $ 490 milhões se o Exército adquirir quatro protótipos no próximo ano.

Os próximos testes do DE M-SHORAD acontecerão poucas semanas depois que o Exército enviou para a Alemanha os quatro primeiros de sua outra plataforma de defesa aérea baseada no Stryker, o sistema de defesa aérea móvel de curto alcance equipado com armas mais convencionais, nomeadamente mísseis Stinger.

Esse sistema, implementado pelo 5º Batalhão de Ansbach, 4º Regimento de Artilharia de Defesa, tinha como objetivo preencher rapidamente as lacunas de defesa aérea na Europa, enquanto os EUA e a OTAN enfrentavam uma Rússia mais agressiva. Os M-SHORADs armados com mísseis devem ser colocados em campo para cinco batalhões de defesa aérea ainda este ano. Martin disse que o Exército ainda não determinou quem receberá os Strykers equipados com laser, mas oficiais da RCCTO disseram que eles complementariam os M-SHORADs e não os substituiriam.

Por que lasers?

Em cenários que a Kord e o RCCTO apresentara onde o DE M-SHORAD detecta várias ameaças, incluindo aquela informada durante a recente visita de Martin, onde um drone inimigo é localizado pouco antes de um ataque de morteiro ser detectado, as armas a laser foram capazes de travar e destruir ameaças inimigas em menos de 20 segundos, demonstrando uma das vantagens mais críticas: velocidade.

“Os morteiros são a ameaça mais emergente” no cenário, disse Craig Robin, que chefia o escritório de projetos de energia dirigida da RCCTO em Redstone. “Então, eu ligo para essa ameaça e depois volto para o [veículo aéreo não tripulado] e o enfrento. E esse tipo de utilidade militar está adicionando espaço de decisão para comandantes no campo de batalha.”

Funcionários da Kord, explicando como o laser funciona para Martin, o descreveram como um maçarico, aquecendo seu alvo com luz infravermelha invisível até que ele explodisse.

Os lasers podem encontrar e destruir alvos muito mais rápido do que as armas tradicionais porque operam na velocidade da luz, disse Wes Freiwald, vice-presidente da KBR, empresa controladora da Kord, que supervisiona seus programas de energia dirigida, incluindo DE M-SHORAD. Ao contrário dos sistemas de defesa aérea que lançam um míssil para destruir uma ameaça que se aproxima, o laser permite ao operador saber se atingiu o alvo imediatamente e destruí-lo em segundos, em vez dos vários minutos que poderia levar com a tecnologia mais antiga.

“Você pode dizer se está acertando quase instantaneamente”, disse Freiwald. “E isso por si só é uma melhoria significativa em relação às armas tradicionais, onde você lança e espera. Lançamento e esperança.”

Lasers também oferecem outros benefícios, disse Robin. O DE M-SHORAD é independente, o que significa que tudo o que é necessário para operar e disparar o sistema existe na plataforma. Seu único requisito é o gás, que alimenta o veículo de oito rodas, seus sistemas de computador e o laser. Robin disse que isso seria uma grande vantagem logística para o Exército.

“Pense em um míssil: eu tenho que fazer o míssil, tenho que mantê-lo, tenho que carregá-lo para o campo de batalha. Tenho que armazená-lo e, se não usar, tenho que descomissioná-lo”, disse Robin. “No sistema a laser, precisamos de combustível e peças de reposição para nosso sistema, certo? Esse é todo o fardo logístico.”

E é o custo total, acrescentou ele, dizendo que um engajamento com o laser de alta energia de 50 watts usa “xícaras de gasolina” versus o custo de um míssil para destruir uma ameaça inimiga. Por exemplo, os mísseis Stinger que os M-SHORADs lançaram no mês passado por soldados dos EUA na Alemanha podem custar US $ 38.000 por rodada.

“Acho que isso coloca a tecnologia de laser, tecnologia de energia direcionada, do lado direito dessa curva de custos”, disse ele.

Não espere explosões a laser ou armas do estilo sabre de luz à la Star Wars tão cedo, disse Robin, que explicou os lasers em desenvolvimento pelos militares dos EUA, incluindo aqueles que poderiam eventualmente ter mais potência do que os 50 quilowatts do DE M-SHORAD laser, pois são “armas puramente defensivas”.

A tecnologia laser, como existe, não é especialmente eficaz contra alvos humanos, disse ele.

“Obviamente, nunca pretendemos envolver pessoas com armas a laser”, disse Robin. “Não é uma boa arma contra-pessoal. Os marcadores são muito mais eficazes.”

TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN

FONTE: Star and Stripes